一言蔽之，“人类长寿有限公司”的研发，对象十分明确：
端粒。
“端粒”，一个生命科学的专有词汇，方然并不陌生。
现今所有生命的共同特征，DNA，双螺旋的长链，并不是像一团乱麻样的塞进细胞里，而是像螺纹那样卷曲，盘绕，形成“I”型或“X”型的短粗结构，这种结构叫做染色体，而端粒，就是染色体末端相互连接的那部分。
既然是DNA的一部分，端粒的组成，也是核酸碱基对的长链。
和DNA中的基因片段不同，端粒虽然也由碱基对组成，却没有直接的作用，而更像一条DNA长链末端的“手柄”，用来连接，固定染色体，让细胞内的染色体们相安无事的驻留在细胞核内，大概三、四十年前，这就是生物学界的主流看法。
但到了方然求学的年代，对端粒的认识，已经发生了一场根本性的变革。
西历1437年，原先被认为是“手柄”，没有其他功能的染色体端粒，被发现具有一个奇怪而神秘的特质，在DNA复制时，比较两条新的DNA链和原先的长链，会发现新DNA链的末端、就是端粒，长度会比原先的短一截。
不仅如此，端粒在DNA复制前后缩短的现象，每一次分裂都会有，仿佛被“磨损”，随着复制次数的增多，端粒的长度也越来越短。
一旦发现这样的事实，端粒的行为，就迅速被和“衰老”联系起来。
因为研究者在试验中观察到，或者，仅从理论上也可以想象得出，倘若细胞中的DNA端粒随复制而不断缩短，最终被磨损殆尽，那么DNA的复制，乃至细胞的分裂也就到了尽头。
端粒耗尽后继续复制，应该就会磨损DNA长链中有意义的部分，而作为生命的遗传密码，DNA出现这种程度的损伤，将是致命的。
然后他们就发现，细胞分裂的次数限制，似乎真的来自于端粒磨损。
生命的繁衍，乍一看去，往往给人以无穷无尽的感觉，任何不受约束的物种，总好像在若干代内就能充斥盖亚；这种想法，放在生物上是一种自然而然的观点，但是对单个细胞而言，却并非如此。
方然也知道这一点，据他的调查，细胞分裂的次数并非没有上限，不同种类的细胞，分裂次数大致在五十到一百次之间。
不仅如此，分裂次数越多的细胞，生命活性越差，再次分裂的能力也越差。
端粒磨损这一现象，和细胞分裂的限制联系起来，的确可以作为细胞层面衰老的原因，进而，对复杂生物乃至人类的衰老，也有巨大的研究价值。
端粒的情形，以方然的知识体系，大概就了解到这种程度。
因为掌握的讯息还不够，提到端粒，方然几乎立刻就想起了一个荒谬的悖论。
细胞的分裂，DNA长链的复制过程，会磨损端粒，这一点他很早就知道，再结合生物的繁衍考虑一下，矛盾就十分明显。
细胞受DNA复制的桎梏、分裂次数至多不超过一百次，那么，在分裂繁衍的时候，一个原始细胞至多只能延续一百代，到第一百代时，每个分裂出来的细胞，染色体的端粒都已磨损殆尽，失去了再次分裂的能力。
那岂不是说，等到这第一百代的羸弱“绝育种”全部死绝，这种生物就得灭绝了呢。
端粒磨损导致的分裂次数限制，但凡动一动脑筋，就会发现和现实的矛盾之处：盖亚的生物圈，存在至今已有四十亿年之久，其中的生物，却都是必然衰老、死亡的匆匆过客，哪怕某种生物，寿限长达一万年，繁衍百代，也不过是将物种的存在时间延续到一百万年。
一百万年，在四十亿年的历史面前，也只好似一瞬。
大概是在两三年前，这样的矛盾，曾经让方然十分困惑，一方面他实在想不出，染色体的复制为什么会磨损端粒，按理说，如此低级的操作失误，早就应该在漫长的演化中被淘汰了才对；
另一方面，他也总是想不明白，仅能繁衍百代的原始生命，如何能从四十亿年前一直续到今天。
局限于当时的知识水平，和年轻人质疑一切的倾向，方然曾认为，要么是端粒磨损的理论有缺陷，要么就是，原始生命的DNA长链，其端粒长到不可想象，能够经受恒河沙数的复制磨损，而始终不至于耗尽。
当然，随着持续不断的修行，现在的方然，已经破解了这一悖论。
端粒磨损，和物种的生生不息之间，协调的关键，是一种叫“端粒酶”的神奇物质。
第二十八章 海拉
顾名思义，端粒酶的作用，是在DNA完成复制后，修复因复制过程而磨损、消耗的端粒。
细节无须赘述，总之，基本上将其补缺到一开始的长度。
直观上看，端粒酶的存在，是对DNA复制的缺陷加以补救，让染色体、顺便也让细胞不再受分裂次数的限制，复杂生物用来繁衍的细胞，配子，端粒酶就发挥着作用，让细胞的分裂不会伤及端粒。
理论上讲，端粒酶活跃的细胞，分裂能力接近于无限，即便已经分裂到若干代之后，仍然有十分旺盛的生命力。
不考虑分裂过程的突变，每一代分裂出去的子代细胞，和亲代完全一样。
思路至此，端粒酶这堪称神奇的存在，就成为衰老研究、甚至长寿研究的突破口。
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