“能免去年度缴纳的粮食额度吗？”心中早有计较的天浩回答得很快。他伸出右手，张开五指：“五年时间。”
这回答出让巫彭和牛伟邦都觉得出乎意料，他们下意识互相看了看，从彼此眼睛里都看到了惊讶。
“免税？”牛伟邦上身前倾，有些不太相信：“就这么简单？”
磐石寨的确发展的不错，但目前人口只是两千左右。这些人每年耕种的农田面积不大，百分之三十的缴纳额度其实没有多少。身为一族之王，这点儿好处牛伟邦并不放在眼里。
巫彭同样对天浩的回答感到诧异：“你就不想要点儿别的？你这次立下的功劳很大，弥补了良栋的差错，抓住了超乎我想象数量的鹿族人。这样吧，我可以给你一千枚金币的赏赐。”
“金币？”天浩脸上露出疑惑的神情，他思考了很久：“我要那么多金币做什么？”
“有了钱，你可以买到更多的东西。”巫彭密切注意着天浩，他眼睛里流露出一丝掠食动物般的阴暗目光：“就像你与赤蹄城那边的人做生意，用他们新铸的银币结算。金币比银币更值钱。”
“国师大人您说的是商人金生吧？”天浩无奈地摇摇头：“那是没办法的事情。寨子里的人越来越多，每天都要消耗大量粮食，还得给他们衣裳穿……我们把苹果酒卖给金生，以前那种一坛酒值多少匹布的换法没用了，他给我们的酒定了个价钱，用银币和铜币结算，然后再把我们需要的布料以这个价钱换过来……说真的，我看不出这办法究竟有什么好。换来换去其实都一样。他每次都劝我留下银币，说这玩意儿留到以后肯定比现在值钱。可是这东西硬邦邦的，不能吃也不能用，放在家里还占地方。”
巫彭用探究的目光盯着他：“你真是这么想的？”
天浩摊开双手，笑得很坦然：“我不要钱，这东西还没有一块烤肉来得实在。”
巫彭眼里的那道暗光消失了，他很快恢复了平静。
“我得恭喜你。”他的声音威严又庄重：“你可能是所有牛族部落里最年轻的‘千人首’。在不远的将来，我希望你能成为五千人首，甚至万人首。”
“会的。”天浩坚定地点点头：“我一定会成为万人首，得到属于我自己的姓氏。”
“青龙寨归你了。”
巫彭笑了，他拍了拍手掌，房门从外面推开，走进来两名国师的贴身护卫。他们手里拿着烙铁，在天浩身后站定。
两块烙铁，代表着两个顺序上升的不同身份。
一块是五百人首，一块是千人首。
带有身份认证的金属在炭火上烧红，烫面与胳膊上的皮肤接触，灼痛感瞬间传遍了天浩全身。他死死咬住牙，额头上渗出密密麻麻的汗珠，脑子里每一根神经都在呐喊。尽管神经痛觉减弱幅度很大，可这对他来说仍是一种折磨。唯一能做的，就是转过头，睁大双眼，恶狠狠盯着那块正在伤害自己的烙铁。
“很不错，牛族就需要像你这样的勇士。”牛伟邦在旁边看得津津有味，忍不住赞了一句。
“你还拥有极其聪慧的头脑。”第二块千人首烙铁盖上天浩胳膊的时候，巫彭长长呼了口气，他目光变得意味深长：“神灵眷顾着磐石寨，这里的人们很幸运，有你这么一位睿智勇敢的头领。”
……
凌晨，太阳尚未从地平线上释放出金黄光线的时候，国师与雷牛族长的骑兵队就离开了磐石寨，沿着来路返回。
他们将在中途转向北方，距离下一个寨子很远，否则天黑的时候无法抵达。
天浩端着装满食物的托盘，恭恭敬敬送到巫彭面前。后者很满意，抬起手，拇指轻轻抚过他的额头。这是行巫者之间特有的礼仪。
“我很喜欢你做的那种酒。”他摘下手上的戒指递给天浩，微笑着说：“每年都给我送几坛过来。拿着这个，都城的守门官不会为难你。”
牛伟邦骑在马上，居高临下注视着天浩：“好好干。五年的免税期，这是你自己要求的奖励。希望我下次再来的时候，这里已经不是磐石寨，而是一座磐石城。”
男人之间的友情很容易通过酒精变得热络。刚典接过天浩递来的一大块熟肉，用复杂的目光看着他：“……我应该早点儿认识你就好了。”
天浩笑了：“现在也不晚。”
刚典很认真：“有空的话，来雷角城找我喝酒。”
“你请客。”
“没问题。”
骑兵队很快消失在远处的山林之间。
天浩站在寨墙上，朝着那个方向一直眺望。皮袍袖管斜搭在肩膀上，左臂裸露着。低温可以有效减缓伤口灼痛，他在烙印表面轻轻涂抹了一层油脂，五百人首和千人首的标志异常显眼。
“即便是野蛮人，也不可忽视啊！”几天以来，天浩第一次露出自然的微笑：“这是一个尔虞我诈的世界。以前如此，现在还是这样。”
平俊很适合情报首领这个位置。如今，磐石寨的情报网遍地开花，附近所有城寨都有平俊手下的密探。
抵达雷牛城的时候，天浩已经知道国师几天前抵达城内的消息。他花了两个小时，认真听取了密探这段时间对国师的各种监视信息。其中有一条，引起了天浩的重视。
巫彭带着几名手下穿着便服在雷角城里了解民情，顺便询问各种货物的价格。他想用布料交换一种肉干，却被不识身份的货主拒绝。对方要求巫彭用金属货币交易。巫彭表现得很愤怒，他铁青着脸，转身离开。
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