老男爵轻轻摇头，这动作并非否认或拒绝，只是他释放内心疑问的一种表示。拿起首饰盒，按下锁扣，盒盖弹起的时候，他看见细软的绒底内衬上嵌着一枚钻石，差不多有榛子那么大。
布莱克立刻被这颗昂贵的宝物吸引住，他把钻石从盒里拿出，凑近眼前仔细端详。
这是一颗质地纯净的钻石，泛着淡蓝色的微光，呈长条形，表面打磨出大大小小数十个面，看得出这是顶级工匠用最上等工艺制造的结晶。
“……真美啊！”老男爵发出由衷的赞叹。钻石本身的价值不言而喻，他更加欣赏的还是做工。珠宝是上流社会的通行证，但这种东西极其昂贵，布莱克在所赛特郡担任郡守多年，也算是颇有家底，却没有太多的闲钱用于购买此类奢侈品，更不要说是这样一枚灿烂夺目的蓝钻。
这东西至少值两万镑。
“这太贵重了。”老男爵欣赏了一番，把钻石放回盒中，将盒子盖上，再次望向伊丽莎白的视线比之前多了几分谨慎：“艾尔普索小姐，这已经超出了我的所有身家。很抱歉，我不能接受这份珍贵的礼物。”
做人要有自知之明，这是布莱克能够在郡守位置上一坐就是几十年的原因。爵位与权力是一道双向选择题，国王不可能给与伯爵级别以上的贵族实权，这关系到每月征收的税。以多赛特郡为例，这里在名义上属于某位侯爵，却仅限于他和他的家人享用当地特产，酒、面包、香肠、野味、水果……侯爵本人可以投资矿产或其它生意，控股权属于国王，贵族只能分红。
郡守是实际管理者，国王之所以在侯爵下面安排布莱克男爵担任地方官，自然是为了把侯爵架空，透过名义上的封袭制度对地方上进行管辖。所以布莱克只能是一个小贵族，有掌控地方的权力，却并不富裕。
“您是我见过最公正的长者，也是最洁身自好的官员。”伊丽莎白看出了老男爵的犹豫，她直言不讳：“我需要您的帮助。”
“这就对了。”布莱克不拒绝吹捧，贵族少女在这方面恭维得恰到好处。没有夸张，也没有过度，公正廉洁是老男爵一向的自我标榜，实际上也做得很不错，多赛特郡的平民对他没有太多恶评，这在王国官员当中实属罕见。
“那么，请告诉我，这枚钻石代表着什么？”老男爵忍不住又看了一眼首饰盒，要说没有占有欲是不可能的，关键在于如何把这颗钻石变成自己的合法私人物品：“艾尔普索小姐，你想从我这里得到什么？”
“继承权。”伊丽莎白没有遮遮掩掩，她笑吟吟地说。
布莱克怔住了。
身为郡守，他当然知道艾尔普索家族多位继承人之间的内部纷争。自艾尔普索伯爵死后，他的子女就为了争夺伯爵头衔明争暗斗。关起门来你死我活，各种阴谋诡计与肮脏的手段自不用说，老男爵也没兴趣知道。然而规则摆在这里——无论任何人继承爵位，都必须按照法令向国王递交继承证明书。
事情其实没有想象的那么复杂，只要家族内部达成协议，推举出公认的继承人，将各种文件送到郡守府，布莱克的工作就是在文件末页上盖章，派人送往首都，在皇家档案馆备案，得到国王签字认可就行。
贵族太多了。以撒克逊王国为例，大大小小各种有封号贵族多达数千人。尤其是那些世袭家族，国王根本不认识现在的继承者，只是走个过场，在文件上签个字，履行国王祖先对贵族祖先的承诺罢了。
原来事情是如此简单！
老男爵心情莫名一松，他有着敏锐的洞察力，伊丽莎白此刻他眼中完全透明，尤其是在伯爵继承权的问题上，没有丝毫秘密。
“呵呵，你是个聪明的孩子。”布莱克笑了，他抬起右手，食指在首饰盒面上轻轻点了几下：“你怎么会想到找我帮忙？”
“您是唯一能够帮我的人。”伊丽莎白嗓音悦耳，她准确把握住谈话的节奏。
只有得到地方官，比如郡守的认可，封爵继承文件才能发往京城。这个过程看似简单，却很重要。一般情况下，地方官不会在这种事情上刻意刁难，除非与当地贵族之间有着难以调和的矛盾。官员从不拒绝此类继承申请，因为这会在贵族圈里引起公愤。家族之间或多或少都有几个盟友，在封爵继承权的问题上有着共同利益。然而官员的权力很大，他们可以把继承文件扔到某个角落里，等堆积了厚厚的灰尘才“偶然想起”，慢吞吞的找出来处理。
拖延很正常，少则几个月，多则好几年，你得有足够的耐心。
第二百六六节 贵族
你永远不会从他们嘴里听到“我拒绝”三个字，也永远不可能发生继承文件被拒绝办理这种事。拖延的借口很多：我生病了，驿站没有空闲的马，最近天气不好，通往京城的某个路段塌方，送文件的人家里有事还没回来上班……只有你想不到，没有对方说不出来。
很多官员都会把责任推到国王身上，“文件已经送到京城，至于陛下什么时候批准，我也说不好。”就这么轻飘飘的一句话，能把四十岁中年人硬生生熬成白发老翁，也许临死前才能拿到期盼已久获得批准的封爵继承文件，带着说不出的遗憾和困惑闭眼，把艰巨困难的同样任务交给下一代。
这绝对不是玩笑，而是现实。
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