而村里唯一能霸占止水哥时间的家伙又出远门了——有大半个月没回家！
大约是佐助的视线太过尖锐，止水想无视都做不到，只好抓抓头发，回身道：“哟，小佐助，今天上学怎么样？”
提到“上学”二字，佐助有些心虚，又有些恼羞成怒。
果然是冤家路窄——他想，哪壶不开提哪壶！
莫名遭受眼刀的止水费解地歪歪头，想不通自己到底哪里招惹到这位小祖宗了。
鼬噗嗤一笑。
他拍拍止水的肩膀，走上前，帮佐助取下书包，戳了戳弟弟的额头，安抚道：“我一会儿陪你去演练场。”
“真的？”
“真的。”
“那止水哥在这里干嘛？”
止水也有样学样，蹲下来，戳了戳佐助的小脑袋，笑道：“小朋友，你这是在查岗吗？”
佐助不爽地擦了一把他碰过的地方，往鼬的身后一钻，探出半个头，看着这个明明已经十七岁，却总爱欺负自己的家伙，撅起嘴道：“不行吗？”
“行行行！”止水举起双手表示认输。
然后，他站起来，挥手与鼬告辞，迈开腿，离开了这里。
佐助目送他离去，直到看不见。
“哥哥，”佐助这才回头，扯了扯鼬的衣角，问道，“族里发生了什么？谁失踪了？”
＊＊＊
宇智波族地，族中议事堂。
“怎么会出这等事？”
宇智波富岳盘腿坐在团蒲垫上，语气惊讶又带着些许愠怒。
他的对面，雁霞长老和英士并排坐着，冒着热气的茶水摆在他们的膝盖边，狭小的杯口倒影着模糊不清的人影。
“泷耳失踪一事急不得，”雁霞长老端起茶杯，喝了一口，“现在是木叶和云隐合办中忍考试的关键时期，周围数百双眼睛盯着，要是闹大了会很麻烦！”
“但无故失联三日，怎么想都很有问题！”
英士看着茶杯中的虚影，听到此处，抬起头：“族长大人，正因如此，我们才要谨慎调查——我怀疑老师的失踪和云忍有关！”
“……你知道自己在说什么吗？”
“自然是知道，”雁霞长老接话道，“所以我们只能私下调查——如今中忍考试进行的如火如荼，在此期间，村子一切从维/稳出发，凡是影响两国外交的事都会被压下，若把此事上报给火影，他不仅不会帮忙，还会阻止我们往下调查！”
“你以为暗部都是吃素的吗？族中都传成什么样子了，他们会不知道？”
“知道归知道，但管不管又是一回事了——反倒是我们不上报，他们才会睁一只眼闭一只眼，放任我们私下调查。”
富岳气急：“……所以你们到底查到了什么，怎么会怀疑到云忍头上？”
“这就说来话长了，”雁霞长老看了眼默不作声的英士，咳了咳，示意他回神，“英士，把之前找到的东西拿出来——”
英士从身后掏出一个木制“证据盒”，打开棕色盒盖，拿出来的，是一把白色短刀。
剑身是特殊金属打造，能附着雷属性查克拉，刀刃沾有血迹，氧化发黑的血液窄窄地挤在刀口的血槽里，不仔细看很容易误以为是凹槽的阴影。
“我们放出忍猫搜寻，结果在郊外的水潭边找到了这个。”
“上面粘着的，是泷耳长老的血？”
“是，忍猫已经确认过了，气味完全一致。”
“……”
这柄短刀的底座上刻有云隐村的标记，通体雪白如银，刃如秋霜，想来造价不菲，应该不是量产货。
“这也不能证明什么，若是有人故意挑拨……”
“所以我们才要调查——而且只能自己调查。”
“……”富岳不语。
雁霞长老摇摇头，正色道：“富岳，这事如果只有我们调查，即便查出来是场误会，最多也就让雷影感到不快——如果由暗部出面调查，就会牵扯到同盟国之间的信任问题，到时候感到不快的就是大名了——难道你没有发现，失踪一事，大家私下都在传，但火影到现在都没有找你问话吗？”
富岳捏紧茶杯，沉默片刻，长长叹了口气，“你们……罢了，再给你们一周时间，泷耳是死是活，都要给我一个交代！”
说罢，他重重放下茶杯。
茶杯溅出的水，滴在光滑的地面，擦了蜡的木质地板光滑如镜，倒映着三人面目模糊的身影。
木头纹理一圈一圈，仿佛蜘蛛的网，将含糊不清的影子层层困住。
“有您这句话就足够了，”雁霞长老双掌平贴在地，恭敬地俯首道，“麻烦再加派一些人手，泷耳的去向，我定当查个明白！”
＊＊＊
猿飞阿斯玛点燃一根烟，吐出的烟圈层层往上，混入树叶与树枝的间隙中，消失不见。
阳光在叶片间闪烁，夏虫喧嚣，鸟兽嘶鸣，万山丛棘中，暗藏无数杀机——第二场考试的地点设在木叶第四十四演习场，也是个被称作“死亡森林”的地方。
这个演习场的地势复杂多变，猛兽频出，面积超过300平方公里，由超过44个上锁的入口环绕而成，是个考验忍者综合素质的绝佳场所，几乎每隔几年就会作为综合性考场启用。
这场考试虽然不是最终考核，但也是最危险的一场考试。
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