阿列克谢盯着女孩的发顶，淡淡香味让他有点儿失神，但他并没有做出任何逾越的行为，而是轻轻拍了拍女孩的肩。
“洛拉，你比我想象的要坚强得多。”
这样简单的一句话，洛拉竟眼眶一热，她拽着少年的袍角，好一会儿才抬起头，“抱歉，我……”
“这没什么可道歉的，眼泪不过是多愁善感的表现——其实我倒希望，这眼泪是为了我而流……”
闻言，洛拉瞪大了眼睛，被泪水冲刷后的双眸，清澈得如同碧光水波。
“通常淑女是不会露出这种眼神的，但你显然不一样。”阿列克谢笑着揉了揉女孩的脑袋，用一种兄长般宠溺的语气说道，“要是我顺利签约俱乐部的话，暑假来看我的晋级赛吧，到时候我请你吃大餐怎么样？”
“……好啊。”
“那就这么说定了！”
阿列克谢的笑容一如既往地阳光灿烂。
??
德国 ?斯图加特？ 冯？斯提尔兰庄园
一辆漆黑的马车停在庄园的正门口，车内端坐着一位年迈的老妇人，她穿着鸦色的礼帽和长礼袍，几乎和车厢里的阴影融为一体。
“母亲。”
康拉德上前，将老妇人从车内搀扶了下来。
“安排的如何了？”
“全都准备好了，请您不必担心。”
“……那是你父亲出生的地方，他常说想回去看看，说了这么多年，这回却要永远留在那里了。”冯？斯提尔兰老夫人说话时鼻音浓重，显然是刚刚哭过，“只可惜我是个没用的人，既不能陪他走完最后一程，又护不了整个家族。”
“您可别这么说，要不是为了我们，您也不必——”
“别这么说，毕竟他是你们的舅舅，如果由他出面澄清税务所的指控，总比坐以待毙要好得多。”
“您说的是，但这毕竟太过劳心劳力……请您好好休息，家里的事都交给埃丽什打理吧。”
“我总是希望你们独立，却又常常放心不下。”冯？斯提尔兰老夫人拍了拍长子的手，“安诺斯呢？”
“我已经将他送往黑城堡，现在应该已经到地界了。”
“你做的很好。”冯？斯提尔兰老夫人点了点头，“他还小，不该为了这种事分心，等到风头过后就让他在德国本地的学校读书吧。”
“知道了，”康拉德犹豫了一下，“母亲，还有件事。”
“和家产有关的事，就按照你父亲立的遗嘱安排。”冯？斯提尔兰老夫人咳嗽了几声，过度的悲伤让她精疲力竭，“其他的，我不想知道。”
在送冯？斯提尔兰老夫人回卧室后，康拉德站在门外发呆，一个小精灵端着魔药走进房间，过了一会儿又端着空托盘走了出来。
“老夫人喝下药，已经睡着了。”它汇报道。
“下去吧。”
康拉德叹了口气，这么多年来，母亲一向身体硬朗，不但将家务事一把抓，还经常为家族生意出谋划策，没想到父亲的突然逝世，对她的打击如此之大。
至于父亲，在悲伤之余，康拉德觉得事情发生的十分蹊跷——一向谨慎的父亲怎么会将有□□剂当作香槟误饮？
可惜并不是每个人都有所警觉，康拉德的两个兄弟在葬礼结束后，就迫不及待地要求履行遗嘱，而后又为安诺斯享有的继承权而争执不休，全然没注意到那些贪婪地目光正时刻紧盯他们。
父亲在世时的孤傲脾气在社交圈里树敌颇多，虽然加入了冯？斯提尔兰自己名下的产业已加入国际商业联盟，但是他明白，商人们只是依附于利益的伙伴。眼下冯？斯提尔兰家族乱成一团，族人的安全受到质疑，家族的产业岌岌可危，可他那愚蠢的弟弟们竟然伙同不堪的外国势力，在德国边境大肆敛财，甚至扬言要效忠于所谓的‘纯血守则’。
康拉德眉头紧锁，他在书房里不停地踱步，直到轻轻的扣门声响起。
“父亲。”
“安诺斯？！”康拉德不敢置信地盯着来人，“你怎么会在这里？”
“很抱歉，我擅自决定回来。”少年解下旅行斗篷，露出里面白色的制式礼袍，“您不应该向我隐瞒整个行程的目的地，当然，混淆咒确实起效了，只不过它维持的时间显然还不够。”
“黑城堡是最安全的地方，它能够令任何巫师丧失能力，并且永远保护它的主人——我所做的这一切，只是确保你的平安，等到这阵风波平息……”
“父亲！”安诺斯忍不住上前一步，“难道您认为我还是个不辨世事的孩子？如今局势如此险恶，我既然作为冯？斯提尔兰家族的继承人，当然应该和您一样坚守在这里——这是责任，也是义务。”
“你……”
康拉德一时语塞，只听少年继续开口，“‘一位真正的冯？斯提尔兰应该言出必行，履行内心真正的所需所求，绝不妥协于任何方式的不诚，不善，不愿……’——无论如何，我是绝对不会离开庄园，离开您，母亲，还有祖母的。”
望着安诺斯坚定的眼神，康拉德百感交集，可还没等他开口，一个家养小精灵突然出现在两人的跟前。
“主人，查恩斯老爷和科尼利厄斯老爷来了……”
??
康拉德并没有因为两位弟弟的到来，而表露出丝毫的放松，他让安诺斯跟在自己身后，两人沿着走廊朝会客厅走去——就在他们即将到达的时候，康拉德突然停下了脚步。
安诺斯有些疑惑，但很快他就明白了父亲的用意，微微欠身后，他独自进了隔壁的偏厅。
会客厅的门缓缓打开，康拉德无视里头古怪的气氛，径直来到沙发前——查恩斯？冯？斯提尔率先站起来行礼，科尼利厄斯？冯？斯提尔兰紧随其后，但看起来却并不太情愿。
“坐吧，”康拉德摆了摆手，显然不在乎这些客套的虚礼，“你们两个怎么来了？”
“我们只是想过来问问情况，”查恩斯说道，“税务所真的会查封西边的那几个工厂吗？”
“不好说，但不管如何，这件事所造成损失让我们不得不切断这部分资金……”
“——可是这样以来，我就得宣布破产了！”科尼利厄斯打断了两位兄长的谈话，他焦虑而急切地说，“我本就继承了那么一丁点儿的家产，要是放弃加工厂的话，剩下的那些老买卖仅能维持庄园的日常开销。”
“难道这样还不够吗？”康拉德板着脸，呵斥道，“要不是你利欲熏心，就不会因偷税漏税而遭到魔法部的指控——家族几代人的名声，都被你毁得一干二净。”
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