“都是潇湘君子起的坏头。竟然公然地在小报说：‘人饿了，就要吃饭；见了可爱之人，便想追求。见了好风景，就想出游。人，本来就应该是自由自在的。性发天然本无罪，以礼教去戕害天然，才是天地间最大的罪孽。我的小说，绝无问题。’”
高个背略驼，衣服上的褶皱都一丝不苟的年轻书生，姓缪。家中是嘉兴本地最大的士绅之家。家中良田数之不尽。
他皱着眉毛：“潇湘君子起了这个坏头。变法派就一拥而上，李白泉说，‘私者，人之心也，人必有私而后其心乃见’。‘天尽世道以交’，认为人谋取财富，是再正当不过的行为，还痛骂宿儒耆老，说他们是道学家，说他们‘正其义不谋其利，明其道不计其功’的说法，再虚伪不过。”
他冷笑道：“照他们的说法，人人都要讲功利，谋取利益。那人与野兽何异？”
另一个人笑道：“缪兄有所不知。李白泉等变法派，大都出身于工商之家。一股铜臭味，工商之人嘛，哪里知道什么叫‘礼义’呢？他们巴不得人人讲利，纲常败坏，朝廷重商不重士。”
另一个矮个子，相貌白净、神色阴沉的年轻秀才，则拍着桌子，在老掌柜好几声“别拍坏了”、“别拍坏了”的提醒里，一口饮尽了冷酒，视若罔闻地发表高见：“缪学兄，这些固然重要，。但你们忘了更重要的。继李白泉之后，变法派一拥而上，声声口口地说文随时变，应该废文言，兴白话！”
正此时，厚厚的帘子被掀开，风吹雨，寒意渐入，进来了一个青年，坐到一张低矮的茶桌旁。
他衣裳陈旧，走路一瘸一拐，似乎腿脚不便，但是长眉秀目，容颜俊秀，举止斯文，显见得是个读书人。进来就坐在窗边喝茶。
众人扫他一眼，见他身上没有什么泰西的“洋气”，虽然穿着读书人的长衫，但明显是旧的，上边还有几个补丁，便不作理会，正要继续高谈阔论。
兴致正浓，门口又探头缩脑地冒出个小孩子，晃着两髻，举着手里的小册子：
“老爷，要一本这个嘛？不贵，就十来个铜板。”
矮个子斥道：“小猢狲，走远罢，谁要你的东西！再来这里顽笑，教你吃个教训！”
“呵，真凶！”小孩子连忙跑走了，跑过临窗的位置，瞧见个新面孔，看虽然是个读书人，但穿着一身旧衣服，便回身问他一句：“老爷，你要嘛？物美价廉，花十个铜板，买半生安稳！”
矮个气的直瞪眼：“还不滚！”站起来举起手，要过去打的样子。
小孩子也不顾新面孔了，起哄一声“读书人打人啦”，撒腿跑了。
青年瞥了一眼那几个年轻书生，捡起小孩跑走时掉下的一本毛边册子，掸掸灰，用官话念道：“《济贫录》？”便津津有味地翻阅起来。
几个年轻书生看见他捡起册子翻阅，面面相觑，不一会，走了过来，以官话来攀谈：
“不才见礼了。这位兄台，听你的口音，是外地人罢？”
青年连忙起来还礼：“小生姓于，山东济南人士，游学至嘉兴。”
姓于的蓝衣青年虽然衣着陈旧，但是谈吐文雅，举止斯文，博学广闻，年轻书生们暗自点头，颇带着一点倨傲，和他交谈起来。不多时，相谈甚欢，就请了独坐的青年，到他们那桌去热闹热闹。
酒过三旬，气氛活络起来。
推杯置盏间，姓李的矮个子书生，叫做李明之。谈到某个话题，忽然情绪激动，一摔酒杯，旧事重提：
“只论小说便罢了，又说什么‘文随时变’，当菲文言，兴白话！文随什么时变？随他们这些工商当道的时变么？我看李白泉这些人，不安好心！”
全场忽然安静。只听得酒意上脸的李明之痛声连骂：“反贼！反贼！”
高个的缪姓书生反应过来，惶恐地阻止他：“明之，好歹是文坛前辈，有功名在身。尤其是白泉先生，曾中进士三甲，不是俗人。不过是说文言与白话便罢，你可千万管住了嘴，不可过头了！”
李明之熏红着脸，不耐烦地拨开他的手，踉踉跄跄地，一把抢过于生手边的《济贫录》，向诸位同伴挥了挥，冷笑：“我逾越？好端端的，海陵派的李白泉这些人，做什么要兴白话？闲的没事干？再且看这本济贫录写了什么？”
几个人面面相觑，不敢接话。
于生倒是在那一叠声的“反贼”里面色如常，笑道：“这又怎么了？我看这济贫录倒是好东西。教人谋生的。”
老掌柜一边看到这册子，也难得插了句嘴：“我儿读了几天幼学，就拾到了这册子，这册子里面讲的一些东西，的确不错，有些用处。”
人人都知道，这最近南方，大部分工厂开的地方，都有分发的东西——编篡的白话的读物。
内容嘛，通俗易懂，专为工农商用，讲一些浅薄技艺。为的是是使贫民通过这些读物，获得一些谋生的法子。
因为绝大多数人不识字，往往还会有人在工厂附近不定时开设讲读班。教他们几个字，把这个《济贫录》通读了。
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