顾云山吓得差点将茶杯摔在地上：“瞎说什么呢影哥！”
“呵……”影轻笑了一声，道：“应竹走的那天夜里你睡着，忽的叫了一声‘阿竹’便惊醒了来，更别提他走后你神思恍惚，想瞒我，你还早几百年呢！”
顾云山一愕，赶忙问道：“影哥，你看得到我做了什么梦？”
“我又不是神仙，怎会晓得？”影对他的紧张多少有些不解，看着他微红的面颊，更觉得有些可疑：“嗯？你梦见了什么？”
顾云山干笑了两声，心道幸亏影哥没看见，不然真是十八年老脸都要丢尽了，转念又想起丹青子之言，喃喃道：“这便是喜欢了么……可我与阿竹同为男子，岂不是……”
“世上本就南风盛行，又不是什么稀罕事……”话说到这里，影忽的顿了一顿，收了声。顾云山听得了上半句，迟疑道：“当真？影哥你这些年也未曾下山，怎会晓得？可不要空口胡说安慰于我……”
影胡乱“嗯”了两声，不说话了。他脑海里忽然又浮现出一个书生打扮的男子，眉眼分明就是应竹的模样。他与他说这话的时候，望向屋内绣花的女子，轻声笑道：“……倘若竹娘身为男子，心宁也必定会娶她的。”
他那模样温柔，眼神亦是缱绻，与应竹容貌虽相似，气质却截然不同。影不知道自己昏睡多少年才在顾云山的影子里醒来，也不知道那个人究竟是谁，是他的旧友么？可还在人世呢？他与应竹可有关联，还是巧合呢？
影自顾自在短暂的回忆里浸着，顾云山却像是得了莫大的鼓舞似的，便是傍晚时分，也背起来剑匣：“我练剑去！他日万一在山下碰见了，可不能丢了脸面！”
云山这边憋着劲练剑，应竹那却是事务繁忙，直至年尾时才得了空回家。到鹦哥镇时雪才停呢，梅花正开了满树。娘亲应氏听闻他要回来，在镇口已是等了好一会儿了，待见应竹白衣快马的身影，便赶忙迎了上来。
应竹下了马，跟着应氏回到家中。家里阿姊应雪已温了黄酒，弟弟应秋正坐在暖炉边上用刻刀在雕一块木头。应竹一一打了招呼，便瞧见阿爹拿一杆水烟挑了帘子出来，“上次说两个月便回，怎么这么久？”
“跟独孤师兄出去见识了一番。”应竹接了阿姊递来的酒碗，答道。
“好玩儿吗？”应秋插嘴问道，一双眼睛都映着炉火，闪闪发光呢。
应竹想了想，道：“好玩倒也说不上，不过结识了几个朋友。”他说这话的时候，唇边噙了些许笑意，酿在橙黄透彻的酒水里。酒温着的时候放了些姜丝，一碗下去，浑身从里到外便透着暖意。
“在那什么……真武山上吗？”应氏问着话，将披风上雪抖了抖，挂在墙边。
“可不是。”应竹说着，想起来影哥的事，放下酒碗，问应氏道：“娘，你早年可曾见过……影啊鬼啊之类的东西？”
应氏眉头微微一皱：“你问这做什么？”
她是没有否认的。应竹心里想着，便听应雪在一旁出声道：“鬼呀，早年听说有道士来过咱们镇上，那个道士据说十分通灵，能见鬼神呢。”
应氏瞪了应雪一眼，又转而对应竹道：“阿竹，你来，我有话同你说。”
雪很快就晴了，风停云静，天际总算隐隐露出一角淡蓝，也快被溟濛的暮色盖过去了。太白剑派离鹦哥镇，快马也有半日的路程，应竹从太白回来，至此时已近黄昏，应氏却仍是收拾了东西提上食盒，出了小镇沿着笑月湖畔往南行去。
应竹替她拿了食盒，又带了把伞，一头雾水地跟在后边。斜晖冷冷地瞥过道旁常青树的寒枝，山林寂寂，唯有几声鹰唳，盘桓于云山之巅。
“我们去哪？”应竹终于忍不住问道。
“你不是问我，有没有见过鬼影？”应氏提灯走在前边，光亮在她脚下晕开，停在一座傍水依山的孤冢前。她接过食盒，俯身将些子糕点果物摆下，又燃了三柱线香，叫应竹将之插在无字碑前斑驳的香炉里。
应竹单膝跪在地上，依言照做了：“这是谁家的墓？从前都没有来过。”
“这是你家的，阿竹。”应氏答道。
应竹悚然一惊，猛地抬头盯住自己的母亲。残阳从她肩膀削过来，逆着光她神色冷肃，没有半点玩笑的样子。
“你不记得了，十五年前，也是今日、此时，有人将你家人全都杀了，唯有你被我抱着到镇里玩，才逃过一劫，留下了成家最后一点香火。我怕那行凶之人发现，还给你改了姓氏名字。我与你娘是从小一起长大，情同姐妹，你娘名中有个竹字，便给你取了。”应氏说道，“这些，我本想等你及冠再说，可你今日问起来鬼影的事，不知是否与往事有关联。”
应竹哪料得到自己相处十几年的亲人都不是亲生的，这时真真是愣住了，恍惚半晌才回得神来，哑着嗓子问道：“什么关联？”
应氏伸手抚着他发顶，轻声说道：“当年有个道士来找你爹，说过你爹鬼影缠身恐有不吉，你爹那时只说无妨，不肯让他作法捉鬼。你娘十分忧心，同我抱怨你爹说他老说‘我与景兄一起长大，他岂会害我？’，可谁也没见过那景兄，想来就是那道士讲的鬼影。”应氏回忆道：“那道士在成家借住了个把月便走了，第二年便有此祸事，你爹娘都是本分的人，家里也没有什么可图谋的宝物，竟被人这般赶尽杀绝……”话说至此，应氏声音微梗，不愿再提那时的惨状，转而道：“后来我又在老宅见过一次那道士，我那时十分讨厌他，觉得他假惺惺的，招呼都没上去打，后来一想，他说的话竟真应验了，可再想找他，却再没见过了……”
“那道士是……？”应竹问道。
“我只知他姓段，没听他自报师门，大概是个游方道士。那时他不过二十余岁的样子，而今也该四十了。”应氏说着，亦跪下身来，一把握住应竹冰凉的手，往日里一双柔情的眼睛，此刻却盛满了冬日夜空铁冷的色泽，“找到他，找到幕后之人，不管是人也好，鬼也好，替你爹娘报仇！”
应竹看了她一会儿，垂首紧握了握她已略显枯槁的手，“我晓得的，娘，你放心吧。”
应氏听得他这一声“娘”，却怔了一怔，抬头已是泪眼潸然。她唤了一声“阿竹”，便伸手与他相拥。她自应竹出生便是他乳娘，而今十八年云烟过眼，已在她面上心上留下岁月的深痕，若说有甚么从未改变的，怕也只她这一腔爱与恨了：“是、是，我儿，娘还是你亲娘，待会儿咱们便回家……”
言罢又回身斟了一盏清酒，洒在坟前。她絮絮地又与竹娘说了许多话，至后来天已全黑了，应竹在坟前磕了三个头，将应氏搀起来，便踏着月色回到鹦哥镇去。他瞧着镇定，可这一番变故，应氏的话语交织着几个月前影的问话，一句一句在他心上跑着，令他焦躁难安、辗转难眠。
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