王熙凤因贾琏年后要带着贾宝玉回金陵赴考，年内便开始忙着打点，难免亦要和赖家人商议，敲定行程，忍不住向平儿感叹道：“姜还是老的辣！说甚么小孙儿要回金陵赴考，又说甚么大孙媳要带了小孩子回去，都只不过是障眼法罢了。为的只是解了老太太心中忧虑，千方百计讨了老太太的好。不然的话，哪里有那许多凑巧的事，好巧不巧，她家小孙儿偏生要赶在今年赴考？”
平儿也笑道：“她必是看老大爷的东床娇婿不须候补，轻轻谋了个实职，何况又是人烟阜盛的富饶之地，这才动了心思。莫说她，便是赖大娘这些日子，也是前前后后，处处打点。”
王熙凤叹道：“可怜天下父母心。如今咱们家这权势，谁见了不要上赶着巴结？虽说赖家小子是使了银子捐的前程，自是不比二姑爷那等实授之官，但咱们家如今既是有这份能耐，少不得将自己人逐一提拔起来，也好多些耳目。难道家里自己人不去拉扯，反去拉扯外头那些不三不四不知根底的轻狂种子？哪怕她家不这般殷勤，也是早晚的事。故而越发显得赖家这份谨慎殷勤之心，着实难能可贵。因了她家这份心意，赖家小子选出去当官，也就在这一两年里了。”
平儿听了这话，心中不免也跟着感叹赖嬷嬷之胸襟眼光，又欢欢喜喜传了消息去怡红院。
此时绮霰已是风光大嫁，怡红院中只晴雯、茜雪、麝月、檀云、秋纹五名大丫鬟。晴雯和茜雪得了这话，都暗自欢喜，道：“如今二爷房中只余五个大丫鬟，不知能带了几个人去。”
茜雪这时和江家的婚事已谈了有七八成，预备着年后就要禀明贾母、王夫人，好求一个恩典放出去的，心中极满意这桩亲事，其余诸事早已不计较了，只笑着道：“既然老太太发话要带了丫鬟去，旁人姑且不论，你是断然少不得的。一则此事是借了赖家女眷少人服侍的名头，你对赖家原比旁人更熟悉些，二则宝二爷这般听你的话，一时半会儿怎离得开你？”
晴雯也不矫情，笑道：“听说京城一路到金陵，河岸风光是极好的，若果真是让我去，固然要比在家时劳累许多，但想到能游赏这两岸风光，便是劳累也值了。”
年关渐近时，果然对外传出消息去，由贾琏一路护送着贾宝玉过去赴考。赖家这边，是赖尚荣带了妻子杨氏等内眷回乡祭祖，携了幼弟桂哥儿赴考。对外只说因是顺路，两家并做一家，共用一艘官船，其实赖大和赖大家的早为此事预先回金陵准备去了，是赖家全家人力保贾宝玉赴考之意。
贾母知道贾琏一向善于应对庶务，何况从前也经历过林黛玉奔丧等大场面，料得拜会官员、交际应酬等事自会妥帖，又有赖家一家打理内宅，故而倒也放心。又忙着指派跟着服侍宝玉的人，除了长随李贵、墨雨、锄药两个小厮外，又唤了晴雯、茜雪、秋纹三人带了几个婆子和小丫鬟在内服侍。只恐宝玉不习惯，各项虽然从简，也尽力按了在家里时的旧例来筹备，十分尽心。
因了宝玉赴考这件大事，整个荣国府如临大敌，那年过年时候分外忙碌。除夕贾家宗祠夜宴，次日贾家内眷诰命入宫朝贺新春兼贺元春生日。贾宝玉身为贾府男丁，也少不得出面会亲友、吃年酒，直至正月十七，方告别了贾母王夫人等人，跟着贾琏一路南下，往金陵原籍而来。
一路之上，晴雯等人虽对外假托赖家内眷归乡、因人手不足特借过来使唤的丫鬟，但赖家谁敢把她们真个当丫鬟使，仍旧放在宝玉房中，每天见了面也是姑娘长、姑娘短的，甚是恭敬客气。
赖尚荣深知服侍宝玉之事与自家前程大有干系，时不时遣人来问候致意，宝玉反觉得心烦，只吩咐说要静修温书，赖尚荣也就不敢打扰了，每日只请了贾琏饮酒作乐。
这日晴雯同茜雪一道站在船头，看那河道景致，只见晴空万里，船影点点，清波荡漾，一望无际，不由得感慨道：“怪道人家说读千卷书不如走万里路。我如今跟着林姑娘学识字，也曾读了几篇文字，听人家说这河如何如何好，却总是朦朦胧胧，似懂非懂。如今见这河上船只络绎不绝，才知书中所言果然不虚。”
茜雪道：“谁说不是呢。只可惜咱们久居于深宅大院之中，难得出一趟远门。要如何才知外头天地之宽呢。”言语间颇多感慨。
晴雯却是个爽利性子，不愿想那么深远，只顾拉着茜雪的手道：“书中又有人说今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。我等又何必想那些不开心的事情？且借着这河道风光，好好乐一乐才好呢。”
她两人正嬉笑玩乐之间，冷不丁身后有人说道：“姑娘所言甚是。古人说，‘尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。’（注1）古人只见其恶不见其善，却是失之偏颇了。”
晴雯吓了一跳，忙回头看时，见是一个极年轻的公子，长相亦属端正，和赖尚荣有几分相像，只是稚嫩许多，忙笑道：“原来是赖二公子。”
这官船虽大，却也有限，百来人进进出出，晴雯早将众人的面孔认熟了。何况这赖家二公子也说是要应考的，时不时出入于宝玉舱室与他闲聊，晴雯岂有不识得的？
那赖二公子慌忙见礼，含笑道：“都是自家人，不必这般客气。我学名赖尚桂，唤我桂哥儿即可。”
晴雯知道赖家是她出身之地，赖家人虽待她和气，无非是借着她讨好贾家之意，自不敢在礼数有甚么闪失。更何况赖家枝繁根深，到了赖嬷嬷的孙儿辈上，已是外放成自由身，那赖尚荣不日即将成就官身，如何是她能惹得起的，忙笑道：“不敢。公子是和我家宝二爷平辈论交之人，我等岂敢放肆？”
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