“……作为朋友的立场也不同了吗？”正二的声音从背后传来，“我现在也说得上是巴结幕府的商人呢。”
步下一顿，鹤子的背影在门边停了下来。“……我只在鬼兵队待了不到四年，正二。”没有回头，她轻笑出声，“比我使用‘鹤子’这个名字的时间还短。”接着，便跨入黑暗的走廊。
“……名字是什么都无妨，”正二总是慵懒悠哉的声音此时收敛了笑意，“不管是‘鹤子’也好还是‘麻雀子’也好，以后累了的话，就来坐坐吧，茶水饭食免费。”
“就当做是我不把你的所在透露给其他人的报酬。”
说得好像他真的能掌握自己不定的行踪一样。
垂下的袖带中传来短刀冰冷的重量，鹤子在走廊上安静地站立半晌，似笑非笑道：“差点忘了给你一个忠告，”
枫树在黑暗中静静燃烧，飘拂的红叶落到如同映着黑夜的池水上，划开轻微的涟漪。她继续往前走，声音遥遥地穿过走廊上的夜色：
——“最近若是没什么事的话，最好还是不要去三条通附近。”
三日后，正二在查对店里的账簿时，听到了数名尊攘浪人被斩杀于三条通和油小路通交叉口的消息。那名下人这么八卦时脸上兴奋和惊惧之色交杂，似是亲眼见到了那满地的血迹。
在那之后接下来的一个星期，京都内都没再出现什么天诛事件。
*
穿过祗园的白川在夜色中流淌，低垂的柳条随着水波浅浅荡漾。悬着微明灯笼的屋型船乘河而下，簪花摇曳的舞伎脚踩高屐手提繁裙，袅袅娜娜地赶赴河畔华灯初上的茶宴。
生无可恋地倚着茶屋二楼的阑干，鹤子数着沿河飘过的花船，从这个角度望下去正好可以将白川最繁华的夜景尽收眼底。
河景这么好的房间很贵的，在祗园这种寸土寸金的地方更是花费不菲。像她这种无论性别财力都画风不对的人之所以会出现在这里，都是托了她目前雇主的福。
背后传来侬软婉转的京都腔，糅杂着语调独特的游廓语，简直能直直酥到人的骨子里去，也怪不得她的雇主会这么喜欢来这里放松享受。
鹤子兴致缺缺地将一瓣金桔扔到嘴里。
她目前的雇主有个挺长又不好记的名字，叫佐久间象海，学问不错，长相儒雅，深受幕府大家的赏识，平常最大的爱好除了钻研航海术和天人的各种古怪技术，就是泡妞，哦不，逛花街。
而且还是逛最高档的花街。因为佐久间象海是位不差钱的大爷——更准确的说，是背后赏识他的一桥派不差钱。
她在明面上是佐久间宅邸的打杂女佣，平常除了清理攘夷分子，暗地里就负责护卫佐久间象海的生命安全。
没办法，身为开国派中的开国派，佐久间象海实在是太招攘夷志士的仇恨了，随便往哪里一杵都是最不一样的烟火，迟早要上天。
明明已经再三重申过夜游祗园的危险性，甚至举出了不下五个在花街享乐时被人暗杀的例子，对方在听到她的请求之后，也只是不以为意地哈哈笑了起来：
“那麻央你一起跟着来不就行了？祗园可是不得了的好地方啊，不去一次可惜了。”
——麻央是她在佐久间宅邸打工时用的名字。
……都快五十的大叔了还去什么花街啊啊。为什么非去不可啊。为什么死也要去啊。虽然非常想要吐槽，但鹤子还是束胸绑发，换上男士和袴，配上刀跟着这位大爷在日落时分出了门。
“这位大人可是身体不舒服了？”蹩脚的换装自然骗不过祗园的艺伎，对方却还是笑意盈盈地对她如是敬称，朱红的双唇在灯光的渲染下比花瓣还柔软。
“不用管那小子，他就喜欢对着河灯发呆，那么不解风情的家伙就由他去吧！”佐久间笑骂道，倒是解救了她脸红被人看到的窘境。
鹤子将视线投向河畔。不知道从哪里忽然飘来了三味线的琴声，和在酒宴上伴舞伎弹奏的弦声截然不同，清越的音色飘过夜灯映照下的河流，拨开娇俏的谈笑和饮酒时的杂闹，像是融合在舒缓起伏的夜风中，清晰如洗地传达耳中。
循着这三味线的琴声，她看到了河畔柳树下的身影。
隔绝了夜晚游廓的喧嚣和杂色，越过重重人影和阑干，仿佛察觉到了她探究的视线，对方抬起头朝她看了一眼。
“真是不错的琴声啊，麻央你觉得呢。”佐久间不知何时站到了她身后。
艺伎都被屏退，装潢精致风雅的和室内又变得安静了下来，只有外面的走廊上传来侍女走动的细碎脚步声和隔壁客人的谈笑。
这才意识到自己的出神，鹤子漫不经心地收回目光：
“一般。”
佐久间看了她一眼，嘴角露出过来人才会有的微笑：“喔，那怎么样的琴声，在你眼里才配得上一声称赞呢？”
鹤子一噎，对方却已转过身，在壁龛前一挥袖子重新坐了下来。
“我已经派人去请那位小哥来这里弹奏一曲了。”
鹤子这下是真的懵了：“……哈？”
佐久间摆摆手：“没关系，偶尔见一见也没什么不好的。”他给自己斟了点酒，“何况有麻央你在不是吗。”
不要随便甩锅给她啊喂——
就在此时，纸门后忽然传来男人低沉陌生的声音：“打搅了。”在鹤子已经木然的注视下，背着三味线的男人出现在了眼前。
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