“你今天不忙吗?”密涅瓦狐疑地问，“昨天我起来的时候，厨房的餐桌上摆放着一只香蕉, 前天桌子上只有一只煮鸡蛋, 再前一天干脆就是一张外卖单——”
“抱歉。”史蒂芬目光游移了一下，低声说，“我最近的确太忙了。”
“我又没怪你……”密涅瓦小小地打了个哈欠, 感觉到史蒂芬的目光隐晦地追随着她的移动轨迹。
她坐下来，一手托腮, 懒洋洋地含笑说：“很高兴看见你有自己的生活。”
史蒂芬定定地看了她两秒钟, 然后叹了口气，站了起来。
密涅瓦目送他走到冰箱前，在他背后说：“一碗汤, 再来点芦笋和那个……呃……什么来着……那个红色的恶魔果实。谢谢，史蒂芬。”
史蒂芬在冰箱前抖了一下，几秒钟后才说了一句：“那是西红柿，密涅瓦!”
“啊, 对，就叫这个。”密涅瓦喜滋滋地说, “我老是忘记它的名字。”
…………
史蒂芬将手术器材推到了墙角，走出无菌区域, 摘下口罩。他面无表情地将那双橡胶手套从手上脱下，扔进托盘里，在水龙头前清洗着双手。
他这周的手术安排本来在昨天就已经全部结束，但在清晨时分，斯特兰奇临时接手了一个其他外科医生负责的手术案例。
并不是因为他需要更多经验……他只是需要给自己腾出思考的空间。
在史蒂芬尚且只是个传奇医生，而非秘法大师的时候，他用这种方式应付所有他不擅长思考的琐事。他的弟弟维克多曾经讥讽他只会“在手术室中逃避现实”，但史蒂芬知道不是这样。
在全神贯注的手术期间，他不会有余暇思考任何与医学无关的事物。
但那些困扰着他的一团乱麻就像在后台自动运行的程序那样，在他的思维深处悄悄抽丝剥茧，理出一条清晰的脉络。
现在，那种专注的空白在他的脑海中消退，已经占据了他整夜心神的问题再次回来了。史蒂芬垂下眼睛，有些机械地做完所有收尾工作，走出了手术部。
“这儿。”一个声音说。
史蒂芬警觉地转过头，看见洛基双手抱臂，满脸不耐烦地倚着墙站在走廊的阴影里，来来往往的医护对他视若无睹。
“洛基?”史蒂芬走过去，眉头紧拧，半是疑惑半是警惕地问，“你为什么出现在这里?”
“我已经等了你一小时又二十三分钟，如果不是因为——”已经不再是诡计之神的诡计之神突然戛然而止，咬着牙压低声音说，“我们聊聊魔法代价的事。”
史蒂芬深深地看了他一眼，身上的衣服忽然变成了法师袍和斗篷，阿戈摩托之眼在他的胸口被白炽灯管折射出冰冷的光。
那冰冷的光被更柔和的光晕取代，珠穆朗玛峰的白雪被高空的寒风卷起，片片大如树叶，拍打在他们身上。
洛基呸了一声，眯起眼睛看向天穹上一只盘旋的苍鹰：“怎么想到来这儿的?”
“密涅瓦没来过这里。”史蒂芬简单地回答，“这附近施过一些保护咒，足够安全——话说回来，你不会被冻死吧?”
“谢谢关心，我是冰霜巨人。”洛基木着脸说，“很高兴看见你还没失去理智。”
“听起来你似乎猜到了我会去验证什么，不得不说这很奇怪……你对地狱有什么了解?”史蒂芬问。
“那要看你问的是哪方面了。”洛基用讥笑的表情说，“简单来说，地狱是上帝的地盘，尽管它听起来似乎不归上帝管。地狱是多元宇宙共通的概念，许多维度领主和旧神在无法偿还代价时，夹带着自己的神性跑进了地狱里，试图在上帝的庇护下逃过债务。”
“我想这其中包括着涅迦尔。”史蒂芬心平气和地说，“我查阅了一些神话典籍，在巴比伦神话里，他是炽热可怕的太阳的象征，代表高热与火焰，同时掌管瘟疫与战争，也管理着巴比伦神系的……冥界。”
“虽然我对他不熟，但这种大恶魔的来历可以说相当典型。”洛基脸上的嘲笑意味更浓了，“在面对债务时仓皇逃跑，把自己弄成一个恶魔，试图逃过收债;但又舍不得放弃神性，因为恶魔注定会在上帝的末日审判中受到惩罚……”
“涅迦尔在一次试图占领洛杉矶的行动中被我封印在了灵薄狱深处。”史蒂芬的声音几乎没有起伏，“……我昨晚去确认了封印。”
“他跑了?”洛基懒洋洋地说。
“没有。封印完好无损，我没感受到任何警示……”史蒂芬的目光凝视着雪山之外空无一物的风雪空隙，“他只是不完整了。涅迦尔的本质被分割成了碎片……他具有神性的那一面被人带走了。现在，那里封印的是一只纯粹的恶魔。”
“高超的魔法。”洛基对此不置一词，只是赞许道，“触及到了灵魂本质和规则漏洞的敏锐……那一定是个真正的大法师，不像某些二流术士。”
一团雪球突然拔地而起，袭击了洛基的后脑勺。
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