曹操大喜：“若来兵全军覆没，朝廷一时半会必定不敢再派兵前来，我们便可在青州立稳脚跟，再徐徐图之。”
几日后，曹军趁着大雨，在夜里前去偷袭临朐城东边的营寨，这个营寨守卫的就是临朐城的大坝。不料经验丰富的皇甫嵩早有准备，做好了埋伏，带兵去偷袭的曹仁及部下全军覆没。
曹操气急败坏，痛心从弟曹仁的死去和失去的精锐，再度和杨修及众将商量对策。杨修依旧认为当撤兵，以守为主，朝廷难以兼顾到四周的危机，只要僵持不下三个月以上，对方一定会撤兵。
夏侯渊咽不下这口气，想要点兵报仇，不仅如此，他认为：“若是这样灰溜溜回去，袁术会如何看我们？他本来威望就足，来到青州后立即和当地的大户勾结在一起，经常排挤我们。若是这般回去，那青州的大户岂不是再也不会借兵和借粮给我们，皆簇拥在袁术身边？”
曹操默然不语，思考了一会儿，脸上忧虑之色更重，让他们先行退下了。
他们在这驻扎了十几天，寻找能够扒开大坝的机会。曹操夜间屡次派出兵卒对临朐城东边的营寨进行骚扰。
然而对方丝毫不见懈怠，面容也不见疲惫。
曹操精神萎靡，进退两难。这日夏侯渊请示夜间口令，曹操正在吃鸡，脱口而出：“鸡肋”。夏侯渊就以“鸡肋”传令下去，杨修知道后就开始打点行李。周遭的士兵问他为何这样做，杨修直接说：“鸡肋食之无味，弃之可惜，曹将军脱口而出这道口令，想必是心生退意了。”
“杨主簿不愧是我们军中的第一聪明人！”这些士兵觉得有道理，也学他开始收拾行李。
曹操知道了这件事，心下大怒，脸上十分挂不住，让人把杨修给叫来训斥了一顿。
夏侯惇连忙来劝，正在此时，兵卒进来通传说有一人从城中偷偷溜了出来，要见曹操。
曹操问：“这人是什么身份？”
兵卒回答道：“他自称是当地的富户蒋营。”
“这个时候孤身前来，”曹操眼珠子一转，笑道：“真是瞌睡了有人送枕头，看来是我等时来运转了！”
蒋营自称皇甫嵩自从来到临朐，就夺了他一县之长哥哥的权，霸占了他家的所有粮食，希望曹操早日将其驱走，自己愿意做一内应，每三日会轮到家中的从弟守城西门，他愿意趁着深夜打开城门，放他们进来。
杨修几次都想说什么，但看曹操的神色，悻悻作罢。
曹操将蒋营扣在兵营为人质，见其神色不便，举止从容，就相信了他的话。但还是将其留在军营不放，六日后令夏侯渊和典韦带大队人马冲入城中，却中了皇甫嵩的诈降之计。皇甫嵩瓮中捉鳖，张郃生擒了夏侯渊，典韦被流矢重伤，被徐晃擒住。
曹操见城中火光冲天、城门却紧闭，料得中计，大怒之下命令将蒋营千刀万剐，去执行的人是当地招募的兵卒，其中一人曾被蒋营施粥，于是对兄弟们说：“蒋大善人是个好人，咱们放了他吧，把他的衣服划破带回去复命。”
曹操命人去探听消息，听闻人手大半覆没，夏侯渊、典韦被生擒，其余所有人尽数投降了，心下悲愤，带着剩下的所有精锐往城外东边的营寨去了。
杨修听闻了消息，心道不好，于是催促兵卒们：“赶紧启程，曹将军这是想要拼个鱼死网破，水淹临朐！”
蒋营听到了这个消息，心下一惊。他的衣服被那些士卒拿走了，本来只是想混入兵营偷一件衣服和一匹马，听到这个消息，也顾不得偷衣服了，觑得一匹稍远的马匹，趁着混乱冲出了兵营，飞速地回去把消息报告给了皇甫嵩。
皇甫嵩亲自带兵出城疾驰，援助东边的营寨。皇甫嵩的精锐装备精良，曹军的劣等兵器长刀和□□无法穿透明光铠甲前头打磨的护心镜，而朝廷军的精钢长刀和锋利的□□可以轻而易举地穿透曹军的铠甲。
曹操不敌，借夜色的掩护落荒而逃。
这一战之后，曹操精锐失去大半，再也无法和皇甫嵩抗衡。皇甫嵩气势如虹，在半年内收复了被袁术和曹操占据的所有郡县，袁术和曹操再次落荒而逃，此时在冀州的袁绍在公孙瓒、赵云和高顺的夹攻下摇摇欲坠，他们只得向北逃往辽东。
却说并州这边，本着宁缺毋滥的原则，并州的官吏一直都没有得到有效的补充。秋收之后，吕布就依着和天子商定的法子，准备科举考试。
并州因为长期的战乱和贫穷，血缘世袭关系和世族的垄断比其他州弱得多，推行起科举来遇到的阻力可以说忽略不计。早在初夏，吕布就宣布在九月一日在太原郡、上郡、云中郡和朔方郡的治所设立四处考点，选拔人才，通过者颁发“秀才”证书，领秀才的人可以免除兵赋，每年还可以凭借此证书从“中华皇家钱庄”领取两百钱的人才补助。
几个月前，蔡文姬、蔡邕、卢植、郭嘉和荀攸根据天子的要求制作出了一个初具雏形的题库。刘协亲自选中了一套试卷雏形，着布衣卫带给吕布。吕布请当地的大儒进府对题目进行了相应的调整，试卷就出来了。
虽然通过了报纸广而告之，并在并州各地大城张贴求才榜，来参加考试的人数也不多，吕布自己在太原郡亲自监考，考前亲自巡视考点，并问主考官：“一共来了多少人？”
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