“斑大人来了。”“是斑大人。”“尊贵的斑大人”……
提灯小僧们窃窃私语，按捺不住兴奋，接连凑到斑的跟前，叽叽喳喳地讲个不停。
身为低级妖怪，提灯小僧天然就容易对法力高深的大妖怪产生景仰之情，喜欢跟随在那些了不起的大人物身侧。
因此，强大又潇洒、不会恃强凌弱的斑自然而然成为了它们集体所钦慕的对象之一。
看着在自己脚下围成一圈的小妖怪们，斑连忙抬脚，往后退。
“嗯，听见了，不要聚在我脚边。”
提灯小僧们咯咯笑着，以为这是某种好玩的游戏，齐齐抱上它的脚，异口同声道：“斑大人，是要跟我们一起玩吗？”
“不玩。”斑摇头。
见驱赶不散，斑无奈地妥协了，只得小心脚下，慢慢地往前走，同时还必须注意不要踩到那些脆弱的小妖怪。
远处传来一停一顿的隐秘鼓声，鼓声节奏错落，依循富有节律的频率振荡空气。
这是宣告宴会即将开始的序曲。
斑抬首，能看见星星点点的微光正在各个幽暗的角落中逡巡，接着，碎散的光芒逐渐交汇到一起，形成灿烂光河，汨汨流向森林的“心脏”。
那是其他前来赴会的妖怪。
想到宴会上的佳酿，斑不禁伸出舌头，舔了舔吻部，似乎已经闻见了那些馥郁浓厚的酒香。
它有预感，自己会在这里和老朋友们度过一个热闹非凡的夜晚。
至少，直至天幕无声地裂出一个巨大的缺口前，斑都是这么想。
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“斑大人，红峰知道一条不经过森林东边也能够快速下山的捷径。”一个穿着桃色和服的美艳妖怪向斑俯身，恭恭敬敬地请斑暂且离开险地。
“哦，原来是红峰啊，好久不见。”说话间，斑打了个酒嗝，爪子还搭在一个大如酱油缸的酒坛边缘上。
“狸追最近过得还好吗？”班懒洋洋地瞟底下女妖一眼，问。
“是，托斑大人和夏目大人的福，主公大人安然。”红峰波澜不惊地颔首。它右眼上的蝴蝶发出皎洁的莹光，随风而动，栩栩如生得宛若下一秒就要振翅飞起。
斑提起酒坛，一仰首，澄澈的酒液就“咕咚咕咚”地往喉咙里灌，灼烫的热量在食管中烧起来。
斑：“森林的东边、嗝，出什么事情了？”
宴会开始至今，它喝下了整整五坛陈酿，现在已近半醉，精神有些松懈了，所以也就没有刻意收敛起大妖的威压，每次发声，总震得仅仅为中级妖怪的红峰有点站不住脚。
红峰尽量调整好紊乱的气息，一板一眼地复述：“实不相瞒，现场暂无一妖知道异变缘由，只有一些从东边的湖泊逃过来的山童们说那里突然出现了一只红眼睛的恶鬼。”
“刚才所发生的山崩以及现在刮起的大风均为那只恶鬼所为。”
为了令眼前的大妖意识到情况紧急，红峰补充道：“不止是原居住于森林中的妖怪们受到牵连，还有很多前来参加宴会的外来妖怪也被卷了进去。”
“斑大人，请您快快下山，以免遇到危险。”
“哈啊……这样啊，那可真不妙呢。我走了，那你们打算怎么办？”班撑着脑袋，醉眼惺忪地打了个大哈欠，完全没有把红峰的劝告放在心上。
“不想要降服鬼吗？”
红峰回答得有礼有节，“主公大人已经率领先锋队前去镇压恶鬼了，等斑大人安全撤离之后，吾等也会尽快赶往主公大人的身边，以尽微薄之力。”
一想到狸追，红峰的表情微变，按捺住内心的不安和焦急，试图劝喝醉酒的大妖不要再神游了。
如果不是先前承了斑的恩情，红峰真想立刻把它打包整齐，连酒带妖一起薅下山。
“哈哈，是吗，原来狸追那家伙早跑到那里去了啊，我刚才还纳闷怎么不见它人影呢。”
听见红峰这个回答，斑才作出较大的反应，它爽朗地笑了一声。
“既然是这样，那我也不能缺席啊。”
紧接着，斑从竹席上站起来，它歪了歪脑袋，鼻子轻微翕动，专注地去嗅随夜风带过来的气味。
不过数秒，几乎是没有丝毫迟疑，斑的视线越过了红峰的肩膀，暗沉沉地投向远方影影绰绰的密林内。
毋庸置疑，那是一种由纯然的恶意堆叠出来的气息，滞重的、带有阴湿的腐味，仿佛不断往下陷落的泥沼，富于攻击性，要把某人扯入深渊一般狠戾。
哪怕不是亲临现场，斑也能想象出来被这种气息缠身的鬼怪究竟会疯狂到何种状态，若是精神未够坚韧，熬不过去，甚至有可能就此堕落成罗刹。
还未待红峰出声劝阻，斑已自顾自地腾空而起。
“斑大人，您这是要做什么？”红峰慌慌张张地抬眸，连礼节都顾不上了，焦急得直呼斑的名讳。
“红峰，你不用在意我了，先去帮助其他小妖怪撤离吧。”
说完，斑踏风飞往发出被黑色雾气笼罩着的地方，留下瞠目结舌的红峰。
那只鬼……
斑眯起眼睛，它想起来自己曾经在河边遇见过相似的气息，只是当时的感觉并不强烈，如果不留心观察，甚至淡薄得犹如不存在的影子。
没想到不过数月光景，烙印在那个半妖身上的诅咒便已然膨胀到如此可怖的地步。
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