张重华继位以后下令减免赋税，去除关税，开放园林，赈济贫民，又派遣使者送上印章，结好石虎。但石虎焉肯错过此千载良机？立即下令侵扰凉州，不久攻陷河西屏障金城，趁火打劫的动作迅速有力。
大难当头，张重华听从凉州司马的进谏，任命主薄谢艾为中坚将军，领五千步骑迎战。谢艾不负所望，大破石赵麻秋，斩首五千级。次年四月，石虎命麻秋、石宁再度西征，围攻前凉战略要地枹罕。张重华任命谢艾为军师将军，率领三万步骑进攻赵军，战线一直推进到黄河岸边。
张重华能力平平，所任命的谢艾却着实是一名军事奇才。
石赵军队的麻秋率领三万军队迎战谢艾，两军列阵，旗鼓相当。谢艾却不急不躁，在军前乘坐轺车、戴白巾，鸣鼓而行。麻秋大怒：“谢艾不过是个年少书生，两军交战，竟然不着戎装，而穿儒服，如此的藐视我！”于是下令麾下最精锐的三千黑槊龙骧军进击，冲击前凉军的阵脚。
前凉军中见势恐慌，部将也纷纷劝谢艾乘马作战。谢艾却下车坐上胡床部署军队，指挥作战，并派军沿河迂回包抄，前后夹击，击败赵军。赵军败退，谢艾乘胜追击，斩赵军将领杜勋、汲鱼，俘斩一万三千人，麻秋只身逃归大夏。此战之后，张重华封谢艾为太尉府左长史，进封其为侯，食邑五千户，赏赐帛八千匹。
五月，麻秋在枹罕又聚集十二万大军，企图再次反攻。张重华决定亲征，被左长史谢艾、别驾从事索遐劝阻。于是任命谢艾为使持节、都督征讨诸军事，行卫将军，率步骑二万出城拒敌。谢艾再次击溃赵军，班师途中讨伐反叛的斯骨真部落，斩首千余，获牛羊十余万，大胜而归。为了庆祝胜利，谢艾还给东晋朝廷上表，表达要“靖扫妖氛，广清异类”的愿望。
自古功高震主，兔死狗烹，尤其在君主本身缺乏能力与自信的情况下。
谢艾三次以少胜多，迫使石虎放弃灭亡前凉的念头，可谓国之柱石，中流砥柱。凉王张重华这时却改变心意，在宠臣的谗言诋毁下外放谢艾为酒泉太守。
得知这个消息，王琅立刻知道自己出兵的时机到了。
虽然赵国的石虎也已病重，等到石虎身亡，赵国内乱之时或许更好，但她不想错过收服谢艾的机会。
谢艾是儒生出身，得胜后不忘给在江左的东晋政权上表，能被劝降的几率很大。
王琅早通过王允之在前凉布置的暗子收集了很多谢艾的情报，上次借道益州向东晋送贺表的谢艾的心腹也被王琅投其所好、动情动理说服，这一次出兵与其说是为了打击入寇中原的后赵政权，倒不如说是为了得到文武兼备、明识兵略的谢艾。
四月初六，王琅效仿从伯王导曾经用过的手法，在奏疏中声称境内受到侵扰，必须出兵抵抗，打击敌方气焰。与此同时，她以“兴复晋室，夺回长安”为名，开展对前凉占据小半、后赵占据大半的关陇地区的征伐。
石虎暴虐，张重华无政，北地汉人对晋朝治下时的怀念向往与日俱增。
在姜尚的运筹谋划下，以兄长王允之坐镇后方，自己领兵北向的王琅节节胜利，战线迅速推进，直到将昔日秦国固有的关中之地基本拿下，王琅声名大噪。
她本是象征正溯的江左政权正式任命的刺史，背后所依靠的宗族是东晋第一门阀，在都城建康根基牢固，天然拥有北地割据自封的诸侯所无法比拟的巨大优势——正统。
且自从用兵以来，王琅麾下西府军一直以军纪严明，军容严整著称。与驻守关中的后赵军作战中，王琅不仅屡出奇兵，攻敌无备，也硬碰硬打了一场正面对抗的攻城仗，成功维持住自己“战无不胜”的神话。
再加上王琅在江州、益州、荆州担任刺史期间政绩斐然，威望极高，显然不是只会领兵作战的将军，而是足以开设霸府，安靖一方的曹操、司马懿一类的人物。
北地汉人沦入腥膻后长久以来所期盼的，正是王琅这样强有力的铁腕人物。
因此，在王琅用计拿下长安之后，关中其余城池望风而降，受制胡族的汉人自发地组织反抗，诛杀忠于后赵的将领，打开城门向王琅效忠。
一名关中士人在《长安赋》中所形容的：
“启晨光于积晦，澄百流以一源”（给漫漫长夜送来晨光，用一源澄清百流）、
“民望之，若大旱之望云霓也”（百姓盼望她，好像大旱的时候盼望春水一样），
大抵可以说明当时的情况。
而在王琅下达“凭借崤函天险抵抗君主新丧、混乱不堪的石赵帝国，但不拒绝从中原投奔来的汉人百姓”的命令后，一名隐居华山，静候风云之变的弱冠青年也来到长安，于夜色中叩响将军府的大门：
“在下有计为将军说服谢酒泉归顺。”
王琅当时已经入睡，却被侍从递来的这句话镇住。
谢艾为酒泉太守，人称谢酒泉。全关中的人都猜测她在等待后赵内乱做黄雀，只有这名青年猜到她意在凉州，不仅一口说中自己的心事，还说有计劝服谢艾归降？
她随手扯了件斗篷往肩上一披，大步来到门前，亲自将来客请入正厅接待，秉烛谈论一夜，次日便将青年任命为自己的府掾。
两月之后的一个下午，王琅突然回想起来，这青年的姓名她以前见过——
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