宝玉入内坐下，一面与相陪的贾蓉道：“这席面怕是要费不少心思罢。”
贾蓉笑嘻嘻道：“这也是合该的，宝叔只管坐下享用，有什么缺的，只管打发小厮告诉。”
贾琏在旁听见，也慢慢踱步过来，一面吩咐：“都是自家人，不必拘着。宝玉，你只管安生吃席面，蓉儿，跟我一并出去待客罢。瞧着席面，来的人怕是不少。”
才说着，那边便来了几个要紧的官儿，贾琏一见，忙叫上贾蓉，一并过去拜会攀谈，引他们入席来。
宝玉遥遥看了两眼，见着是里头有两个是旧年相识的公子哥儿，却不甚相熟。另外几个也不认得，只瞧着神态形容，倒似寻常的官儿。
而后人声渐沸，宝玉也瞧见冯紫英卫若兰等人，不免过去胡乱攀谈一回。不过是哪家的酒席好，哪家的花园如何，又有近日时令节气等话，倒也不一一尽数。
及等人来得渐渐齐整，宝玉方要辞去，自入席安坐，忽被冯紫英拉住，笑着道：“方才还罢了，如今一瞧，里头倒有几个鸿胪寺礼部的官儿。”
一行说，他一行点头称赞：“他们虽是清水衙门，倒会见风使舵的，这会子便赶来了。”
宝玉听见，便问是哪几个，冯紫英随意点出，他细细端详两眼，见着不是早早赶来的，便是正绕着贾珍攀谈不休，满脸红光的，不免觉得有些厌恶。
因此，他嘴里胡乱应承两句，便还是回去了，后面席面上胡乱用了些，瞧着越发有些热闹不堪起来，他便寻个由头，往后面尤氏处散漫一回，径自辞去。
尤氏等人只说是他碍于贾母、王夫人的孝，瞧着有酒，便不肯多留，因稍作挽留，见他执意，也就打发人送他回去。
宝玉应承两句，却还是往街上逛了一回，因要与黛玉寻两样新鲜玩意儿，倒在街上逛了两圈。
偏如今街市萧条，多有不如往日的，又有些流民走动，更添三分凄凉，宝玉逛了半日，非但不能开怀些，反倒越发气闷起来，当即也不肯再逗留，正叫了茗烟，预备打马回转，忽听见有人叫唤，转头一看，却是柳湘莲正打马往这边来。
见着是他，宝玉忙下马来，拱手作礼，因含笑道：“我前儿才说，这四五个月不等见，什么时候竟要一会的。谁知这会子赶巧，竟在这里相见了。”
柳湘莲本就与他相厚的，又听这话，自然也抱拳回礼：“论起这话，却着实不错。今日正是令表兄请我吃酒，又请了蒋玉函他们几个。本说是要请你来的，但想着你在孝中，况且又有事，竟不好搅扰。谁知倒有这一宗巧合。既如此，不如过去坐一坐，便不吃酒，说说话闲谈一番，也是不错。”
见他这么说，宝玉迟疑片刻，因想着久未见面，柳湘莲又再三邀请，他也只合答应下来。
当即过去。
那薛蟠见着他来，也是大喜，忙叫人再置些酒菜来，必要拣上等的。
宝玉忙摆手笑道：“我不吃酒，不过来坐一坐便罢，很不必使这些个。”薛蟠听了，只得做罢。
及等后面江霖、蒋玉函并素日有走动的几个人来齐全了，自然吃酒攀谈起来。
诸人自然先论几句温寒近况。
薛蟠自不必说，家里有个夏金桂做搅家精，纵然比旧日略好了些，总归不甚称心如意，提起这话来，便是满脸悻悻之色。
柳湘莲坐拥娇妻娇儿，正是夫妻琴瑟和鸣，父子天伦之乐的时候，十分称心如意，再听他这话，不免更皱眉：“论来也有二三年的光景，义母又极慈和的，你虽莽撞些，到底也尽有让的，怎么嫂子只还这样？”
“也只是我的命罢了！”薛蟠摇头叹道：“论起来，岳母也是极明大义的，又是姻亲世交，极亲厚的，谁知她竟是这么个脾气！如今倒好，要说合离，又不是我独个儿的事，要说不合离，这日子也是没法过下去了！”
旁边蒋玉函听了一回，也自摇头，暗暗庆幸自己所娶袭人，知冷知热为人妥帖，不免看了宝玉两眼。
宝玉见着，虽不知就里，也只与他点头致意，再听旁边江霖提及近日几件闲事。
倒是薛蟠回转过来，因问宝玉：“今儿那边珍大哥哥设宴，我因早与他们说定了，便只打发人送了礼，也没去。你是必要去的，怎么这会子就出来了？”
“不过去贺一贺便罢，还能正经吃酒不成？”宝玉随意应了一句，又讲了几句席面上的人事，便道：“我瞧着左右无趣，打量着早些回去也罢。”
旁边江霖听了一回，却笑道：“既有这鸿胪寺、礼部的事，只怕那边珍大爷随驾，倒不是小事，竟有些正经差事的。”
“这话怎么说？”薛蟠忙问道。
江霖笑道：“既是圣上恩典，又是南巡的，多半的事总要落在礼部这边，次则鸿胪寺。既他们主持，自然知道里头要紧的是那些，不打紧的又是那些。如今才起了头，正是忙乱的时候，还赶着赴宴，必是有个不得不去的缘故。这不是两厢里对上了？”
薛蟠听了，不觉往宝玉面上望了两眼，才点一点头，拿起酒盏一口饮尽满杯，口里才应了一句：“那倒真真一桩喜事。”
一行说，一行又吃了两三杯酒。
宝玉原也无心理论这些个，又见薛蟠如此吃酒，再陪着说一阵话，便也辞去了。
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