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永徽元年的除夕夜。
皇帝结束前朝宴饮回到立政殿时，就见媚娘已经回来了。
不由略带诧异道：“你们完的倒早。”
虽出了先帝周年，但到底才是永徽元年，皇帝依旧下旨罢前朝歌舞鼓乐，因而宴席结束的很早。
他没想到后宫结束的更早。
媚娘莞尔：“皇后娘娘是个爽利人，很快就命人散了。”
皇帝抬手捏了捏眉心。
不知怎的，自从上回‘宜春北院’乌龙事后，他现在一具体想到皇后，头就有点隐隐作痛。
不过他很快放下此事，带了几分兴致与媚娘道：“走吧，咱们去赴下一场‘宴’。”
两人各自披上一件在夜色中不显眼的乌毛大氅。
身后只带着小山和严承财，一路穿过日华门、月华门，西行至掖庭。经行掖庭后，最终来到西宫门。
小山见皇帝径自要出宫门，还是有点忍不住：“陛下，不如带两个亲卫吧。”
这除夕夜陛下与婕妤私下出宫，却不带人。若是让人知道，尤其是太尉知道，小山都不敢想自己什么下场。
李治摇头：当年他做晋王的时候，想溜就溜了，那时候也没人管，甚至还拐带过一回李勣一起跑路。
小山不敢再劝，只好满脸担忧看着皇帝出了宫门。
好在，小山很快看到了可靠的人——
有一辆马车在夜色中而来，马车停下，帘子后面露出一张小山每次见也要有点呆的面容。
崔朝从车上下来，笑邀道：“陛下，婕妤，请上车往寒舍去。”
小山见有崔郎亲自来接，总算放心些，然后道：“陛下放心，奴婢就在这儿守着门。”
李治点头，与媚娘登车而去。
留下小山与严承财在门边面面相觑：好吧，看来这个除夕夜，只有他俩一起过了。
*
姜沃没有跟着去接皇帝和媚娘。
她在家中准备锅子。
准备的还是魏文帝曹丕令人所做的‘五熟釜’火锅。[2]
将铜锅分为五格，以盛不同汤底。
李治和媚娘到的很快——因这处房舍，本就在掖庭旁边的修德坊。为了请李治和媚娘吃这顿火锅，崔朝是特意买了一处新宅子——到底是陛下出宫，为安全计，能少行一段路就少行。
于是自掖庭出宫后，崔朝早备好的入夜通行函只用了一次。
马车只穿过了一道坊门，就到了。
*
李治见崔朝和姜沃还要忙着现准备食材，不由道：“其实前朝宴散了，你们别出宫，直接悄悄去立政殿就是了。我早些让宫人提前备下，就省了麻烦。”
姜沃只道：“那岂不是显得我们设宴的心不诚？”
倒是崔朝边将碟子搁在桌上，边对李治笑道：“陛下饶命——此生我岂敢再‘夜入立政殿’？更何况还是‘悄悄’的。”
李治：……
姜沃和媚娘再次于旁笑作一处。
*
火锅热气氤氲间，李治提起明日元日大朝会后，要厚赏诸王及宗亲之事。
姜沃边吃白菜边听：唔，陛下这是要以宗亲来压一压外戚了。
也是，李唐王朝的宗亲中，亦有诸如李道宗般的先帝重用的大将。以他们的立场来看，李唐皇室才是正道，如今朝上姓长孙的说话，比姓李的说话还管用，他们就不能痛快。
姜沃也曾在朝上亲眼所见，就褚遂良事，以李道宗为首的宗亲提出要查处重罚。
最终，褚遂良还是丢了尚书右仆射的官职，被罚出京去做了同州刺史。
不过，有长孙无忌在，应该没多久就能回来了。
吃着火锅还要琢磨朝事，又想起明儿一早要绝早起床，去太极殿门口挨冻等着参加元日大朝会。
姜沃忽然怀念起黔州的新岁。
果然啊，从此后，再也不会有那样安静的仿佛躲在时间之外的日子了。
*
正月，皇帝遍赏宗亲。
又特下恩旨，将一批因‘血脉疏远’而应‘按律国除’的宗亲，继续留在了宗谱之上。
所为国除，便是哪怕出身李唐皇室，也不可能子子孙孙永远留在宗谱之上，当支脉远到一定程度，便要被除名。
李治自然是赞同此律的——否则积年累月数百年下去，岂不是宗族臃肿，朝廷要养着无数皇亲国戚？
但如今，在永徽二年的正月。
他第一次违背了父皇留下来的律令，取消了一回国除。
他想，父皇一定能明白。
长孙无忌确实很不满，但此事到底是李氏宗族事，皇帝已于朝上口宣恩旨，他也不能再当面打回去不许，不然只怕宗亲们要恨死他。
只得事后去与皇帝剖析了一番‘国除’的必要性，皇帝此旨的不妥当处。
见皇帝情绪低落道：“舅舅，朕只是年节下太想父皇了——又想到父皇生前数次嘱咐朕要善待兄弟姊妹，善待宗亲，才一时心软下了此旨。”
长孙无忌满腔不满便消减大半，长叹一声。
再听皇帝保证“没有下回了，舅舅放心。”
便也觉劝谏圆满，告退离去。
*
二月。
朝中发生了一件大事。
吐蕃使者素服入朝前来报丧：吐蕃赞普（君王称赞普）松赞干布急病过逝。
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