那个以围巾遮掉了一半脸孔的小子似乎再也撑不住他的力道，随着他手上加劲，那个小子的上身也慢慢向后仰去，握住太刀的双臂也发着抖，被压低，直到被压近自己的身体，双臂似乎下一刻就完全丧失了发力的角度——
而在这样接近的距离上，即使雨势依然不小，土方也足以看清那个小子露出来的上半张脸孔。
被围巾遮掉鼻尖，但鼻梁还是很挺的；眼角处有细小的笑纹，由此可见这小子平时应该是个性格还不错的家伙；还有那双对男人而言略微秀气了一点的眉毛——
土方的眼瞳猛然一缩！
几乎与此同时，在他眼前极近之处，那双秀气的眉毛之下的眼睛蓦地一眯。
下一刻，土方感觉眼前一花，有个小小的黑影划破空气，猛然朝着他的眼前飞速袭来！
他不得不立即直起上身往后一仰，同时强行翻转了手腕，改变了刀锋落下的方向，去挡那道黑影的袭击——以及立刻偏过脸，避免万一没能用刀挡下那道黑影的话，自己的脸会受伤。
下一瞬间从他的刀刃上发出当的一声脆响！刀锋都被那道与之相撞的黑影震得微微晃动了一下。
那是……一块石头！
土方飞快地回忆了一下刚刚自己视野里的情景，愕然发现那个姓“九条”的小子，反应得比一般人快得多。在土方的刀锋彻底压倒他的一瞬间，他似乎因为知道自己的劣势而压根没想蓄力硬拼，而是脚下后撤半步，借着卸下重心导致身体摇晃的一霎那突地飞起一脚——将脚下的一块石头踢得飞了起来，直奔他的面门。
这一招简直就是土方惯用的那招“扬土迷眼”的变种。
土方险些没气得笑出来。
用他习惯的招数对付他？！
或许对方也不知道这也是他习惯的招数，不过，这么做毫无疑问让他感到了一阵久违的挑衅之意——不可能就这么算了吧！
……而且，刚刚导致他的出招迟滞了一瞬间的——那种奇怪的发现，或者说，巧合——也不可能轻易就这么算了，是吧？！
然而那个姓“九条”的小子好像一点都没露出什么异状。他还是全神贯注于和土方的交手之中，一看到土方的攻势有稍微松懈下来的迹象，立刻气势大振，一口气唰唰唰刺出了好几刀，那种态度就活像要把土方当作一个真正的、危险的敌手而立毙于当场似的。
土方：“……”
啊，说不定刚刚那一瞬间真的只是自己的错觉吧。
但事态容不得他继续思考。身后的山道上传来杂沓的脚步声和乱纷纷的人声，好像有增援赶到了。
很快他就意识到这一次运气不站在他这一边。
几棵树之外忽然传来一个粗声粗气的声音：
“喂！三郎？！你这是怎么回事？被纠缠住了脱不了身吗？！”
土方：“……”
对方用那种熟稔的语气叫出的名字是“三郎”。而他的化名当然不是这个。那么这就说明——
来的是萨摩那方的增援。
他心中暗自叹了一口气。
看样子今天是不可能再扩大自己的胜利战果了。
下一刻他就听到面前那个被称为“三郎”的家伙回话了。
“啊。你来得正好。这里有个家伙好像还有一口气，赶快把他拖回去。剩下的事就交给我吧！”
土方当然知道经过刚才的激战，他们和那个之前被他砍倒在地的萨摩兵之间已经有不远不近的一段距离了；不过面前这个看来名叫“九条三郎”的小子说话的口吻也太理所当然了一点，就活像他真的有那种能够把原新选组副长料理一番的身手似的。
这让土方的心中突然窜上了一点较劲的意味。
那种感觉很陌生，也很久没有再出现过了——仔细思考起来，上一次产生这种幼稚得像个少年一般的、非要想与什么人一较高低的感觉，还是在新选组退守仙台的时候。
老实说，他在那之前就已经敏锐地察觉到了飘荡在清原雪叶与山南敬助之间的微妙气氛。或者说，他一开始是作为一个纯粹的监察者和旁观者，去观察山南在变成罗刹之后，对清原雪叶这个当晚唯一在场的当事人的态度变化的。
那个时候，在他看来，山南已经变得愈来愈难以捉摸。而除去新选组——以及那个发展罗刹的“新撰组”——的公务之外，能够稍微牵动山南心绪的因素极为有限；而幸运的——或者应该说，不幸的——是，他发觉清原雪叶是那种因素之一。
他曾经数次捕捉到山南在不为人知的角落里注视清原雪叶的神情。虽然那个时候他自己对诸如这种到了京都以后可以算是功成名就了、于是也可以发展一段男女之间的恋情的事完全没有设想过，但山南注视着清原雪叶的眼神，他可不会认错。
那种眼神很奇怪。虽然带有怀念、羡慕、矛盾和淡淡的憎怨之色，但毫无疑问那是一种男人看着女人的眼神。那种眼神复杂而深刻，即使土方只是一个旁观者，看到之后，还是感到了一阵不适。
他要花了一点时间才明白，那种不适感，来自于那种眼神背后所隐藏着的东西——那是只存在于清原雪叶和山南敬助两个人之间的所谓回忆和羁绊，更明确一点来说，那是从大阪的吴服屋里，山南的爱刀“赤心冲光”折断的一瞬间开始就延伸下去的某种连系。即使当时他也在现场，也如同缺席了一般；那是他无法斩绝，更无法忽视的一种连系。
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