“虽然我这副样子看上去也许不像……不过，打扮起来大概就算得上像模像样了吧……？”
这么说着客套的话，她却突然想起了很多年以前在岛原内探的时候的往事——自己打扮成光艳照人的太夫，大言不惭地说着什么关于“旦那”的话题，为了说个像样一点能够骗过那些花街老手的不逞浪人的谎言，而像模像样地把副长的形象套用在了那个不存在的“旦那桑”身上，结果还被副长在门外全部都听去了……
现在再想起来，那一夜灯火辉煌的岛原，笑语盈盈的人们，热闹的角屋和喧嚷的街道，面容鲜活生动的那些伙伴们……都恍如昨日。
然而，那已经是很久很久以前发生过的事了。当年在岛原的灯火里纵情大笑的同伴们，一个一个，都逐渐走散在了时光之中。到了最后——到了现在，只留下他们两人，对面而不能相认。
这是个好故事吗？
同伴四散而去，大将和兄长带着冤屈辞世，寄托着的志向、努力和愿望被将军大人和他倚重的重臣轻易推倒，像是曾经辉煌的七宝楼台塌成了一堆废墟；到了最后，甚至连当年纵横京都街头、身手凌厉又敏捷的过往都已经淡去，留下的这个人，年华在他身上留下伤痛的痕迹，拖着被旧日的伤痕所磨折的躯壳——可是，唯有那双眼睛里，还寄宿着火一样的东西，那是不灭的信念，不败的坚韧，不屈的意志——
柳泉顿了一下，笑意在她的眼中含蓄地流荡开来。
……这个人，仍然是她敬慕着的那个人，值得追随的那个人。他的道路，仍然是她无法踏上、却衷心尊重的。这样的一个人，时光和境遇都无法磨折、无法改变的一个人……经历了漫长的岁月，仍然在她面前，这不就足够了吗？
“我，白天在医疗营那边帮忙。听说了很多关于内藤先生的事哦……”她慢慢说道，语气里带着小心翼翼的柔和。
“所以，当阿久说需要一个人来这里帮忙的时候，我就答应了……说不定，我也怀着一点想要看看‘被同伴和后辈那么认真地敬佩和依赖着的‘内藤先生’到底是什么样’的心情吧？”
土方：“呃……”
很难得地，在她用这种稍微带着点淘气的语调把最后一句话说出来以后，土方的脸上一瞬间显露出了因为猝不及防而似乎有点狼狈与惊愕的神态。
但是，他很快就掩饰好了自己的错愕，轻咳一声摆出严肃的神情，完全是一副“久经风霜的成年男子面对着任性又不知道天高地厚的年轻姑娘贸然的示好而感到头痛”的模样，似乎完全没把她的赞美放在心上一般，粗着嗓子自言自语似的低声道：“那些家伙……！到底都在胡说八道些什么啊！这也没什么值得夸耀的吧……还在女人面前……”
柳泉忍不住有一点想笑。她觉得现在笑出来应该也没什么关系，于是就没有控制自己那股冲动，扑哧一声笑了出来。
土方：！？
他猛地抬起视线来，有点恼羞成怒似的狠狠瞪了她一眼。
柳泉知道副长一般不太会因为面前是女人而刻意控制自己的感想——他在这方面的反应，完全算是钢铁直男那一类；以前为了执行公务，对那些茶屋和小旅馆里的掌柜婆婆和女侍粗声粗气地说话，甚至是对那些掩护萨长浪人的女性态度直接地予以斥责，他都完全没有因为“对方是女性”而动摇或迟疑过。所以今天他会那么直率地表达出他对她笑声的不满，就像——
就好像，尽管他的外形愈变愈成熟，已经是稳重可靠的成熟男人；然而在他内心里的某个地方，仍然像是当年那个在安政五年的炎热夏日下，背着药箱坐在陌生城镇的街头，朝着突然出现并送出花布包着的饭团的她露出一脸愕然之色的少年一样。
在她看来，这就是他可爱的地方吧。
……可惜不能够当面说出来，真是……太遗憾了。
于是她借着那声轻笑的余波，开口说道：“能成为让大家都钦佩的人……内藤先生一定有什么非常了不起的地方吧。”
土方愣了一下，好像盯着她看的表情更不善了——从以前开始他就是这么一个人，习惯了那个“鬼之副长”的绰号，似乎整个人都由此变得严厉冷硬起来，即使被人称赞，也是一脸不适应的样子；仿佛用那种又是炸毛又是吼叫的态度来回应别人，就能够掩饰他内心温暖的一面似的。
果然他不自在地移动了一下——然后因为不小心又挪动了那条伤腿而下意识再次倒吸了一口凉气，让柳泉瞬间大惊失色了两秒钟——无视她的表情，硬梆梆地答道：“……并没有什么不得了的地方。——不值得让你这样特意跑来看。”
柳泉微微怔了一下，看着土方抗拒似的把脸撇到了一旁，他的语气也变得有点粗暴。
“……衣服的话，大家大概都堆放在那边角落里了。你去拿走吧。”
柳泉望着他的后脑，就那么有几秒钟的时间没动，也没说话。
而土方也保持着那种奇怪的执拗，尽管那种半转过身的坐姿肯定并不舒适，大概对他的伤腿也没什么帮助，可是他仍然就那么撇开了脸，好像打定主意不再和她这个奇怪的艺伎对话了。
……以前曾经在岛原和美丽的太夫言笑晏晏、应对自如的那个男人呢？上哪里去了？
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