他就倒在她脚前数步远的地方。他的视野里曾经有着国土、陛下、重臣，有着不灭的野心；然而现在只剩下了她脚上穿着的那双沾满了灰土与血迹、破破烂烂的皮靴。
他艰难地喘息着，视线死死盯着那双靴子，想像着十年之前，穿着这双靴子的人是如何弯曲了膝盖，跪倒在遥远的箱馆的弁天台场，闪亮的太刀丢落在脚旁，朝着萨长领导的新政府军屈辱地低下了头颅；想像着穿着这双靴子的人是如何被投入监牢、又是如何逃脱当时残酷严苛的甄别，逃回了东京、摇身一变重新成为没落的旧华族家的大小姐的……
然后，他听到她说话了。
“您以为您曾击败了新选组吗？您以为杀掉了近藤先生，其他的人就会如您所愿地屈服吗？”
然后，他视野里的那双靴子略微移动了。他惊讶地发现，她果然单膝弯曲，半蹲半跪了下来——不过那个动作只是为了让她更接近他一点，好辨认清楚他现在脸上的表情——她左手仍然拎着一柄步/枪，右肘则弯起来支在膝盖上，就那么好整以暇地凝视着他。
“甚至，您以为您面前的这个人曾经向萨摩降服过，这么想就能让您好受点了，是吗？”
她的声音里竟然带着一抹笑意。
“很遗憾，我不在弁天台场降服的新选组成员之内哟。”她悠悠地揭开了谜底。
顿了一下，她的声音里升起了一抹恶意。
“……当年的新选组副长——不，局长——土方岁三，他也不在那些人之中。”
“因为，他根本就没有死啊～”
西乡隆盛：？！
这个消息仿佛一瞬间就击中了他的神经。不知道哪里来的一股巨大的力量，让他猛地撑起了身躯，抬起了头，狠狠地瞪着面前的九条小姐那张怡然微笑的脸。
“你说……什么？！”他咻咻地沉重喘息着，从喉间挤出这么几个字来。
“你说谎！我、可还记得哪……土方岁三，已经死在箱馆了……甚至，都没能到达……弁天台场！所以……你说他没有在那里降服……也没问题——”
然而，九条小姐含笑慢慢摇了摇头，脸上带着一丝高高在上的、傲慢的怜悯神色。他几乎立刻就确定了，她是故意露出这种激怒人的神情的！
“土方先生的确不在弁天台场。因为——”
她忽然一笑，向前倾身，压低声音，就仿佛她要说的是多么巨大的一个秘密似的。
“……我救了他啊。”她悄声带笑说道。
“现在，他应该很快就要来到这里了吧……来看看萨摩的末路。这一次，他将要带走胜利——”
“……和那边的‘新选旅团’一起。”
她笑着，带着一丝感叹地说道：“这样的故事结局如何呢，西乡先生？新选组仍然活着，还有一线火种存在于这个世上；然而曾经那么不可一世的萨摩，曾经坚持要对新选组赶尽杀绝的萨摩——”
她拖长了尾音，并没有继续说下去。
西乡的目光狠狠地沉黯了一下。
在这一瞬间，很奇怪地，他忽然又想起了一些曾经早就被他忘在脑后的旧事。
他记了起来，在近藤勇于流山被捕获后，那些颇有点古板死脑筋、坚持着武士处事之风的藩士们——比如萨摩藩士有马藤太——居然吵嚷着说什么“即使是盗贼也有三分理”，竟然还很认同近藤所谓的“忠义”，在那个胆小的德川家的前任将军都回信否认了近藤作为德川家臣的身份、并且为了明哲保身，还主动恳请萨长尽快处罚近藤的罪过之后，还要替近藤向他申诉，希望他能够网开一面特赦近藤。
但是，当时身在江户的萨摩藩邸的他，接到有马替近藤写的申诉信的时候，是如何回答来使的呢？
他说，德川家将军的苟活，使得将士们的怒火和仇恨无处发泄；“这个任务，就拜托近藤来做吧”。
然后，他进一步说得更明白了一些。
他的答复是，“战死士兵的仇和生还将士的恨，就让近藤来承担吧”。
当时，他说过之后，也就把这件事抛在了脑后。因为在他看来，近藤勇也好、新选组也好，都已经死了。“壬生之狼”纵横京都、逞威斗勇的时代已经过去了。接下来的，是如日中天的萨摩将要主导的时代。
然而，十年之后，这句话突兀地又浮现在了他的脑海里。并且，愈来愈鲜明。
现在，半蹲在他面前的这个女人，所传递给他的信息，归根结底，其实只有一个。
当年的新选组和会津藩的仇恨，现在反噬到了萨摩的身上。
遗憾死去的近藤所留下的仇，与仍然在世的土方所怀有的恨，现在，都由面前的这个女人一并带来了；并将由他来承担——
西乡长长呼出一口气。
“……还有谁在附近？”他突兀地问道。
“我可不想让一个新选组的家伙来替我介错。……我看你大概也不想这么做吧？”
然后，他听到她轻声笑了。
“没错。”她回答道，然后解答了他的问题。
“边见已经走了，说要带人替您再挡一挡……大概也不会再回来了。”
“桐野和村田，都和我们失散了。要指望再来个人来替您介错的话……恐怕您还要多撑一阵子了。”
她说出这些话的语气十分平静而毫无起伏，就仿佛只是在平铺直叙着一个既定的事实那样，既不带有任何憎恨之意，也没有任何畅快之情。
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