如此过了三年，柳夫人颜氏也病死了。两家相距甚远，柳洪有意退亲，竟然连夫人过世都没有送消息去柳家。亲戚全无往来，如今到了儿女大了，颜查散都要上京赴考了，颜夫人才想起这门亲事。
想着家中贫苦，便让儿子出来投靠姑父，希望高中后完婚。若是不得中，也好娶了媳妇再回老家，免得耽误了双方花期。颜查散赶考的盘缠和小书童雨墨都是亲朋所赠，雨墨其实是颜查散出门前才跟随左右的。
颜查散主仆上门时，因白玉堂赠送了一身锦衣。那柳洪见主仆二人颇为光鲜，倒是很客气，招待二人在府上住下，让颜查散安心读书。
哪想到颜查散是个憨货，柳洪为他接风洗尘，他奉上母亲的信，竹筒倒豆子将自己的底细交代的一清二楚。什么出门前盘缠和书童谁谁所赠，身上衣服和盘缠谁谁所赠。不得已留了老仆在家照顾寡母，日子清苦云云。
颜夫人的信，则是理所当然地让柳员外资助颜查散科举，若是高中，便请柳员外出钱让他应酬授官不提；若不中就说让柳员外给小儿女成亲，再送回武进县，好来年再考。
柳员外在夫人死后，续娶了冯氏。冯氏知晓柳员外不愿将女儿许配家道中落的颜查散，一直试图说服柳员外将小姐许配她的侄儿冯君衡。冯君衡虽然有些薄产，但柳员外嫌他长得丑，没文化不是官身，一样舍不得。
颜查散衣着光鲜的上门，柳员外其实还挺高兴的。他想悔婚是舍不得女儿嫁去柳家受苦。可若颜家没有门庭败落，颜查散长得也颇不错，他日若能高中，他女儿嫁过去，也算享福。
现在听闻颜查散连出门盘缠都是旁人舍得，前途也不明，柳员外自是失望至极。女儿没嫁，女婿就上门打秋风，嫁了女儿，且非是倒贴？柳员外当即变了脸色，心头犹如火烧。一次中了便罢了，钱总算没有白花。
若是没中，他贴了许多钱，还要赔上如花似玉的女儿，对于精明的柳员外而言，宛如剜心之痛。
柳员外虽为人吝啬，但舍不得女儿嫁个没出息的小子，也不算什么了不得事情。他不喜颜查散，也不曾将人赶出去，但甩脸色是有的。柳老爷这番态度，雨墨虽为自家公子不平，但也无可奈何，谁能想到柳府因此诬陷颜查散杀人。
颜查散入狱，雨墨也被赶了出来。为了给颜查散伸冤，雨墨用尽了身上银两，连冬衣都当掉了，却在衙门打听到颜查散对杀人之事供认不讳。颜查散认罪，雨墨一个十三四岁的半大孩子，身上财物都用了打点，能有何计？幸而遇到了白玉堂三人。
听到雨墨所言，白玉堂心下有疑，于是与小龙女分别去探查此事。白玉堂去衙门，小龙女暗入柳府后院见柳金蝉。
在柳金蝉这里，小龙女得到了雨墨所不知道的部分信息。
柳员外给颜查散甩脸，想要颜查散自己走，一是因惯是精明吝啬之故，其二也是疼爱女儿，不愿女儿嫁人后受苦。然这都耐不住这柳金蝉有不同想法，自后母进门，家里渐渐被冯氏把持，金蝉总是不安。
与表兄颜查散的亲事是舅舅和母亲在世定下，如今舅舅和母亲都已经过世，金蝉不愿因表兄家贫悔婚，这是一个缘由。另一个缘由则是柳金蝉总忧心柳员外哪天耐不住枕头风，就把她许配给不学无术的冯君衡了。
乳母知道柳金蝉心思，恰好听到冯氏鼓动柳员外将颜查散主仆赶出去，急匆匆去寻小姐。柳金蝉知道冯氏的坏心思，不由忧心忡忡。
乳母想着小姐与颜公子本就有婚约，不如与颜公子私奔回武进县，寻舅母做主。两人依着婚约成了婚，冯氏自然无计可施。然金蝉觉得此事不妥，即便婚约在先，私奔也不是好名声。颜查散是读书人，她也是知晓礼仪之人，怎好如此行事。
柳金蝉想了一夜，将自己的私房钱和首饰收拾一番，让丫鬟绣红送了帖子给颜查散，约他后门相见。柳金蝉想将这些私房钱交给颜查散，让颜查散寻个住处安心读书，待高中了再来府上谈婚事。
柳老爷见颜查散中了，想必不会再提毁约之事。颜查散成了官身，冯氏和冯君衡不过白丁，自然不敢刁难。柳金蝉特意安排了贴身丫鬟绣红去送东西，因要避开柳老爷和冯氏眼线，才提前约了晚上后门相见。
不想绣红带着东西去见颜查散，却迟迟未归。次日便被人发现绣红死在后门，所携带的财物已经不见踪迹。知道绣红死了，柳金蝉知道事关重大，于是与柳员外说出原委。
冯氏却趁机鼓动柳员外将杀人之事扣在颜查散身上，以保护小姐名节为由，告官时，不曾提及小姐不见得财物，只说颜查散强暴未遂杀人。柳金蝉想要去衙门为绣红伸冤，却被柳员外关在了家里。
柳金蝉不知道小龙女来历，但见她能避开所有人闯入后院，便才小龙女来历不凡。小龙女既然问，她也和盘托出，希望帮绣红查明真凶，为颜查散洗刷冤屈。
当小龙女提到雨墨说颜查散在府衙已经认罪，柳金蝉先是不信，旋即却哭得不能自觉。柳金蝉不愿意相信颜查散杀人，只因那是母亲至亲。可她与表兄不曾见过几面，知人知面不知心。若绣红真被颜查散所杀，她让绣红去送东西，岂非害死了自小一起长大，对她忠心耿耿的绣红？
小龙女请柳金蝉带她去见了绣红的尸体，丫鬟绣红就是她昨夜遇到的女鬼。可惜如今绣红全无记忆，也不可能指认凶手，不晓得白玉堂那边可有收获？
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