宝玉一早得信，本想用过饭就过来陪贾蓉待客，顺便与秦钟见上一见，但老夫人自回来便大病，时至今日也未曾痊愈，加上凤姐也病了，老夫人便留他在跟前侍奉。他遂歇了心思，闷闷地守在老夫人榻前，不敢远离。
但后来宝玉听茗烟说柳湘莲也来了，心痒难耐，到底寻个由头跑过去见了一面。
几人相见，匆忙说上几句，那边就有人来寻宝玉，说老夫人找。
宝玉没法儿，将他们安排在自家祭棚里歇着，便告罪回去了。
柳湘莲得空就在人群里看，一圈过后，终是确定那人没来，便有些怏怏的，冯渊和秦钟望一眼，相视摇头。
晚间柳湘莲满身酒气归家，杏奴迎上来问要不要用饭，柳湘莲心情不好，摆手说不要。
杏奴看出主子不高兴，便手脚麻利烧好洗澡水，伺候他沐浴休息。
翌日一早，冯渊和秦钟念着昨日柳湘莲兴致不高，便来找他喝酒解闷。杏奴不高兴，在旁嘟囔：“少爷们，哪有人一大早就喝酒的?”
柳湘莲喝道：“没大没小，还不快退下!”
最是人间绝色处
且说冯渊与秦钟因见柳湘莲为情所困，一早赶来邀他吃酒解闷，不想被他家小厮抢白一句，两人面上就有些讪讪的。
柳湘莲不悦，皱眉呵斥，杏奴却委屈道：“爷昨晚就喝得烂醉如泥，早起刚好些，又去喝，身子哪受得住?再说，您一喝醉，受罪的不还是小的么?抱着个画倒在地上不撒手，拉又不敢拉，伤到画，我得挨好一顿揍。”
柳湘莲被拂了面子，感到不好意思，便朝冯渊和秦钟赔罪道：“听这小子胡编排，咱们走，不管他，当真被我惯得无法无天了。”
秦钟和冯渊却听出意思，笑道：“原来还有画，不知是何画让兄喜爱至此，不要藏私，拿出来大家一起鉴赏。”他俩只当是柳湘莲珍爱的画卷，照杏奴所说，他应当十分喜爱，一时好奇，便想看上一眼。
柳湘莲忙道：“没影的事。”
不想杏奴瞅一眼，转身跑进屋捧出一卷画展开，“就是这个，我家公子的心上人。”
柳湘莲急得上前去挡，嘴里骂道：“你要死，好不好的乱动，仔细我剥了你的皮!”
这边冯渊和秦钟已看得真切，彼此交换神色，会心点头。
秦钟凑近冯渊低语道：“并非那个人。”
冯渊闻言道：“不是那人就好办了。”秦钟认得画上女子，闻言苦笑：“那可不一定。”
柳湘莲踹倒杏奴，拿过画卷，气道：“混账东西，越活越回去了。”隐藏许久的秘密突然暴露于人前，柳湘莲十分生气。
杏奴就势倒在地上，也气鼓鼓道：“我看不惯爷整日低头纳闷，看上人姑娘，就大方打听，若男未婚女未嫁，便就去提亲试试又当如何?这些年，你只要在家，就对着画发呆，教人看着憋屈!”
柳湘莲还要骂，冯渊上前拦住他道：“柳兄何必动怒，咱们兄弟间，原就不该有这藏着掖着的事。要真说起来，我与鲸卿的事，哪个没托你帮忙?依咱们的情分，纵使知道你心有所属，又何妨呢?清清白白的好儿郎，配清清白白的好姑娘，是再好不过的良缘，我和鲸卿亦非外人，你这样可就太生分了。”话一说完，连冯渊自己都诧异，自己何来这样的好口才。
柳湘莲一听，脸红半晌，叹气道：“你有所不知，我这事与你和鲸卿情况不同。”
冯渊不解：“男婚女嫁，只要两方同意，何愁不成?你有什么困难之处，尽管说。”
秦钟也道：“柳大哥最洒脱的人，如今怎么也学那迂腐之人看不透呢?世上无难事，只怕有心人，大哥什么都不做，坐等好运上门，哪有这样的美事?”
柳湘莲无奈，扶起杏奴，把画卷给他，命他回屋放好。他看着目光殷切的二人，转身坐下，指着小院说：“你们看看我这落脚处，家徒四壁，上无父母，下无侍童，囊中亦无积蓄，何苦耽误人家姑娘。”
冯渊奇道：“这算个什么说法?我也无父无母，说句得罪的话，鲸卿家中光景也不见得好，可我们不都这样过来了吗?照你的说法，无父无母家中贫寒的人不配娶妻，那天下岂非再没穷人了?”
秦钟看一眼冯渊，想他到底年长些，说话不由得教人信服。
柳湘莲怔住，笑道：“这是哪来的话，我只说自己，可没代天下穷苦孤儿说话。”
三人相视大笑，冯渊因又问道：“那不知画中姑娘是哪家千金?”
柳湘莲道：“是贾家东府尤太太的妹妹。”
冯渊道：“婚否?”
柳湘莲摇头，冯渊再问：“可有婚约在身?”柳湘莲再摇头：“据我所知，应当是没有的。”
冯渊笑道：“这可奇了，一个未嫁，一个未娶，为何柳兄不试试?”
柳湘莲暗想，这冯渊自小虽无父母教养，家中却有忠仆相伴，故而被养成个不知疾苦的性子。婚姻是人生大事，哪有人家愿贸然将姑娘交付于我这样的浪子?况且封氏疼爱冯渊与秦钟，未尝不是因为他们家世清白，人又和顺稳妥，堪为良配。
眼看自己，身边只杏奴一个，院里只有看门的柳伯，除此之外，孑然一身，两袖空空，如何得岳家青眼?更何况，她姐姐是尤氏，贾家东府里的盛况自不必说，见识过那样的女婿，自己何来胜算?即便去提亲，也不过是自取其辱罢了。
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