“……皇后娘娘如有办法，直说了便是，何须拐弯抹角?”到底做了多年宠妃，颖妃若此刻还听不明白如懿的话，便是蠢笨了。“臣妾是个直肠人，娘娘有何吩咐，也一并说了吧。”
“妹妹爽快。”如懿挑眉道，“本宫也不喜欢浪费时间。本宫翻看过巴林部适龄男子名帖，已故巴林右旗扎萨克多罗郡王璘沁之侄、和硕和婉公主额驸德勒克堂弟穆尔克，因额驸德勒克体弱未袭王爵，穆尔克便袭了巴林右旗郡王之位，今年十六，与璟妧年纪相仿。”
“……恐怕落在皇上眼中，是与和温公主更为匹配。”颖妃忍不住冷笑，“如果臣妾真为着巴林部，便该乐得见此。对巴林部而言，娶一个固伦公主和一个和硕公主，高下立判。”
如懿臻首轻摇，“颖妃妹妹此言差矣。妹妹出身巴林部，皇上将璟妧嫁回巴林部，那是累世姻盟。再者，巴林部终究不是昔年的准噶尔，值得大清许嫁固伦公主。本宫记得有几位闲散宗室家中也有待嫁女子，虽只是些格格、县主之流……”
“皇后娘娘!您何苦为难臣妾?”颖妃的脸色越发挂不住了，她思忖片刻，试探着问道：“这几日前朝传言要派一位阿哥去云南劳军，娘娘莫非是想让臣妾的阿玛帮忙，举荐承郡王?”
如懿颔首，声如古井无波：“前朝已定下富察·明瑞率师征缅。本宫知道妹妹的父兄也在此次征缅军中效力，举荐哪位阿哥去劳军，巴林部也是能说句话的。”她停一停，凤眸微微眯起一个危险的弧度，“所以，我希望颖妃妹妹给巴林部的父兄传个消息，举荐——荣郡王劳军。”
颖妃耐着性子听到后来，愕然道：“娘娘说举荐荣郡王?……娘娘不是说错了吧，前朝都议论皇上是有意历练几位阿哥，娘娘为何不举荐承郡王，反而……”
“本宫自有本宫的考量。”如懿肃然道，眼中澄明，“作为交换，本宫会保证璟妧成为巴林右旗郡王福晋。”
院中静默良久，似乎连风吹拂花叶的声响都听不到。颖妃凝视着如懿，仿佛要极力从她的脸上找到一丝破绽，但终究是一无所获。
颖妃微不可见地快速点了一下头，忽又苦笑问道：“若换成旁人，大约要打着感情牌来让臣妾帮忙，或许还能趁机拉拢臣妾。皇后娘娘这样说，就不怕寒了臣妾的心，以后与臣妾为敌?”
如懿笑容浅浅，敛声道：“旁的也就罢了，交易就是交易，无论加上多少感情筹码，也都是利益交换。与其故作姿态，倒不如明码标价各取所需。在这后宫里，一桩你情我愿的交易恐怕都比人心来得干净纯粹。”
目送着颖妃翩然离去，默默充当旁观者的意欢忽然轻声问：“皇后娘娘让臣妾在此知晓了您与颖妃的交易，又是为何呢?臣妾只有一个女儿璟娢，早已出嫁了。”
如懿低低一叹，道：“因为此事，我不希望瞒着你。”她望向天边翻腾的如锦朝霞，怀起无限萧索：“我与海兰的情意是从潜邸就开始的，确实无人能及。而这些年来，我与海兰待你也并未分了彼此。为人额娘，我会为了我的孩子做很多很多事——唯独这一点，我不希望瞒着你。”
意欢默默，涩然道：“臣妾知道了又能如何?……臣妾比不得颖妃，身后有蒙古各部，这些年早已宠爱稀薄。为着太后之事，近日来皇上连带着也将臣妾冷落了。臣妾一无所求，不过盼着……”
“妹妹盼着永璘长大成人，平安一生，可对?”如懿打断她的话，“咱们之间的姐妹情分，原不该掺和了这些事。我让你知道这些，为的是姐妹情分，而非让你做什么。妹妹也知道，皇上卧病，久不能痊愈，我心中又有别的牵挂，海兰亦然。我只希望妹妹好好行使协理六宫之权，弹压诸如庆嫔之流。后宫安宁，我也算能放心了。”
意欢释然般一笑，道：“这是臣妾分内之事，皇后娘娘放心。”
“辛苦你了，意欢。”如懿拍拍她的手背，“说起太后，我都疏忽了，似乎许久没听说慈宁宫的消息，寻常想让容珮去问问，太后也不愿意见人。却不知太后病体如何了?太医院可还尽心?”
意欢叹息道：“唉，不过是老样子。前次臣妾与庆嫔去看了一回，太后整日里昏昏沉沉的，听福珈姑姑说太后已是七十六岁高龄，可能有中风之兆。太医院的人都看着皇上的脸色，尽心也是有限的。臣妾不懂这个，但庆嫔说看样子，也撑不过半年了。”
“这才多长时间，怎的就到了这番田地?”如懿诧异道，“却是我疏忽了，该亲自去看看的。”
意欢苦涩一笑，“方才皇后娘娘不是说，之前让容珮去慈宁宫却没见到太后么?只怕太后也未必愿意见娘娘……”
如懿的唇角勾起一个意味深长的弧度，“想见，也总有法子见到的。”
秋末冬初，时欺深寒，阴云冥冥。落在偌大的紫禁城内廷外西路隆宗门西侧，昔日庄重繁华的慈宁宫，终于也像这凄迷的秋色一般，走到了一场荒凉寂寞的收梢。昔年的景仁宫或许就是如此吧，帐帷流苏溢彩，阑干金粉红漆，活在富贵影里，数得清的富贵，望不尽的深宫离离，是断了的指望，死了的念想，枯萎尽了的时光，连最顾影自怜的凄清月光，都不稀罕透入半分。
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