海兰描了一笔芍药，温言道：“我在府中时听下人们嚼舌根，说是当年皇后嫁给皇上为嫡福晋，可是经年未有子嗣。皇后的母家就着急了，硬生生塞了哲妃进来，不久便生了大阿哥。虽然后来皇后也生了二阿哥，到底嫡子非长子，失了嫡福晋的颜面。”
“被母族下绊子，皇后焉能没有心结。”如懿笑如春风，“我曾听皇上说起，说哲妃是第一个让他心动的女子。然而天不假年，哲妃终究没有那么深厚的福运命格。”
哲妃之死，在这宫里仍然只是个谜，谁也不会想到嘉贵人身上。如懿不会没凭没据地告诉海兰，所以海兰也只以为她的叹息是为着哲妃的红颜薄命、大阿哥的幼年丧母罢了。
“说起来皇后越来越小气了，若非她和高贵妃生事，皇上怎么会无缘无故给各宫都赐了匾额下去?没得让人笑话。”海兰忍不住笑道。她难得会在背后提起旁人的不是，倒让如懿意外。
如懿比了比花样子，亦笑道：“皇后有心，这些事自然是交给高贵妃做的。而皇上倚重高家，又不想我沉心，便只能如此了。这匾额与其说是恩典，不如说是对后宫各人的警醒。”
两人絮絮说了些话，便再无言。这一夜，皇上没翻牌子，而凤鸾春恩车却在长街上走着，牵动着后宫每一个女人的好奇之心。只有如懿明白，是太后安插的棋子到了。
次日给皇后请安，众嫔妃果然知道了皇上封南府乐伎白蕊姬为玫答应的口谕。作为皇上登基之后的第一个新人，又有着这样低微的身份，却独一个住在了永和宫，还连续侍寝多日，玫答应无疑勾起了所有人好奇的目光。
可仔细探查下去，却无一例外地发现玫答应是雍正八年乌拉那拉家送进宫里的，还得了景仁宫娘娘的同意。于是众人尤其是皇后和高贵妃便都以为玫答应是如懿的人，深恨不已。
“姐姐，这如何是好?”一回到翊坤宫西暖阁，海兰就迫不及待地说。其实她向来也是极稳重的，只是一遇见如懿的事就慌了主意。
“不如何，也不必如何。”如懿慢条斯理地亲自倒了杯祁红放在海兰面前，“皇后和高贵妃她们对我的敌意不是一天两天了，有没有玫答应都是一样的。你自然知道玫答应与我无关，那不如再想想，有何人有这样的能力，将乌拉那拉氏送进宫的人收为己用而不被合宫嫔妃觉察?”
海兰仔细思忖片刻，脑海中倏然划过一丝亮光，她迟疑着道：“莫非是慈宁宫……怎么会，太后不是一向不插手后宫之事么?”
如懿暗想海兰确实聪慧，柔柔一笑抚平她的疑惑：“太后不插手后宫，但后宫里总要有一个太后的耳目，帮着太后探听各个嫔妃的动向。如此，太后才能保证后宫里大事上不出错。”
“所以太后选中了玫答应。”海兰点点头，又道：“可这样不是把姐姐当成靶子了么?其他人倒也罢了，若是皇上误会了什么可怎么好?”
如懿却摇摇头，发间斜插的如意合仙挂珠钗随之发出悦耳的声响，“这才是太后的高明之处。那夜我去见太后，表面上是与太后各求所需，实际上太后长久地需要一个高位宠妃为她做事。如今太后刻意选了玫答应，让后宫诸人对我新生不满，我便只能牢牢依靠着太后这棵大树，不由自主。”
海兰不胜唏嘘，“可惜姐姐虽然贵妃之尊，仍是如此艰难。”
“我有什么可惜的。太后想做什么，难道我就一定要如她的意?我叫如懿，可不是让别人事事如意的。”如懿轻嗤道，“皇上一向疑心重，玫答应进宫那会儿我才十二岁，长久地也没见过景仁宫娘娘，如何能以她邀宠?或许一时半会儿皇上还猜不出来，日子长了也就明白了。可惜先前我还跟皇上说太后与他母子情深，转脸就给皇上身边塞人，这嫌隙是免不了了。”
“姐姐有主意就好，我也能放心了。”海兰叹息道，“只是今儿叶心去永和宫送贺礼，嘉贵人和仪贵人都送了东西去，连高贵妃也赏了好些东西呢，唯独纯嫔没有露面，许是今日十五，纯嫔去阿哥所看过三阿哥，回来也是伤感儿子不在身边，一时顾不到这些礼数。”
如懿凝眸一叹，“得空你去一趟钟粹宫，告诉她，人总要活着，不要为了现在不能改变的事实而耽误了以后改变它的机会。”
暖阁里灯火通明，隐隐地透着海兰的连连叹息和如懿的气定神闲，檐下冰柱滴答落下冰水来，一滴一滴，敲在紫禁城寂静的夜里，消弭于无声。
第八章 琵琶嫩蕊
腊月初一皇帝宿在皇后宫中，可也就是仅此而已了。此后连着几日，但凡有侍寝，必是永和宫的玫答应，得宠之深一时风头无两。加之数日鹅毛大雪，出门不便，皇后免了晨昏定省，一时之间众人对这位未曾谋面的玫答应存了无数好奇之心。
好容易五六天后雪止晴霁，终于能出门了。这日的宫中请安，众人便到得格外早。如懿不能与海兰坐在一起，兼之挺着六个多月的肚子身子疲乏，只是掰着桌上的贡橘把玩，听着嘉贵人在那儿扯闲嗑。
果然才坐定陪皇后聊了几句，殿外便有太监通传：“玫答应到了。”听得这一声，本来还在笑语连珠的嫔妃们都静了下来，不自觉地向外看去。如懿与海兰相视一笑，也随大流看了一眼。
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