后宫里的孩子里只有永琤最体弱多病，皇后也格外防备，小心谨慎看顾。长春宫中一律不许生人出入，生怕沾染了痘疫。可惜如懿有孕，虽然不会亲自下手，只是某一日让海兰在玫嫔面前略略提了一句。于是，腊月二十九那夜，八阿哥永琤便因为出痘而夭折。
那是除夕的前一夜，他过早降临世间的身体根本经不起任何看似微小的病痛，何况是痘疫这样来势汹汹的恶疾。即便是在所有太医的拼力救治下，也未能熬到新的一年。
皇后在目睹亲生儿子死于怀中的一刻昏厥过去，且忧伤成疾，再难起身。而皇帝虽然不喜欢八阿哥，到底那是自己的儿子，还是尊贵的嫡子，追尊了“悼敏皇子”随葬端慧太子陵寝。“大祭礼”当日，皇帝亲临祭所，奠酒三爵，算是对这个自己甚至从未正眼看过的儿子的一点安慰。
然而丧仪再隆重盛大，也不能再给予金棺之内的小小婴孩一点点从未体会过的人世温暖了。嫡子夭折，皇后病重，嫔妃们自然不能不极尽哀仪。如懿虽协理六宫，奈何有孕在身，只好由着纯贵妃做主，料理好永琤身后之事，以求极尽哀荣。
守灵那夜，帝后都是哀痛欲绝——虽然皇帝的哀痛并不及皇后那样真诚。不会有人看到，人群之中素服银饰的玫嫔，望着被凄怆的白色包裹的长春宫，悠然噙着一丝诡艳的笑容。这样艳美的笑容，确是久未在她面上出现过了。
海兰后来提起，那夜玫嫔在她耳边悄悄说：“太好了，我的仇人只剩嘉妃了。”
乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲携后妃，东巡齐地鲁地。皇帝登基十三年，自以为江山安定，民众富庶，放眼四海之内，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宫中，亦不过举目伤心罢了，于是便动了效仿皇祖东巡之意。
自从永琤夭折，皇后大半心气都被挫磨殆尽。在新年后的一个月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼泪和绝望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的东西。
而太医带来的消息更让她失去可以支撑的意志：皇后当年一心催孕，太过心急，是在高龄体弱催得皇子，所以皇子早产，天生孱弱。而皇后也大伤元气，再不能有孕了。
这件事合宫皆知，皇后听闻却也并未多说什么，过多的悲伤与绝望终于如蚀木的白蚁渐渐毁坏她的身体，让她一下子苍老如四十许人，一眼望去与年华犹在的太后并无分别。
那数日之内，皇后与身边人说过什么，又想过什么，如懿并不知情。只是十日之后，皇帝起驾东巡，皇后已经严妆丽服，从容相随。而如懿因为身怀有孕，经不得舟车劳顿，请旨留在宫中。她将诸事托付于海兰，只等着万事落听。
她现在只管养胎，闲事莫理。只是一日日经由移筝传进来东巡队伍的消息：譬如三月初七，皇帝下旨和敬公主晋封固伦和敬公主，次年三月尚蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔，同时晋封太后幼女为固伦柔淑长公主，亦于次年三月尚理藩院侍郎宗正。
譬如，皇后失足滑落水中，为凌云彻救起，太后做主赏其白银三百两，升为三等侍卫。然皇后早已病入膏肓，皇帝念及旧情，破例准许和敬公主出嫁后可另立府邸，与额驸留驻京师。
譬如，皇后的宫女素心触柱殉主而死，莲心亦跳水自尽。这一次海兰留心着，没叫她们与纯贵妃扯上直接关系，所以皇帝仍旧认为素心莲心是为了皇后而死，对皇后所做的事深信不疑。但也连带着，因为皇后死前举荐纯贵妃为继后，也厌弃了纯贵妃。
当然，这些事呈在如懿面前时，已然是既定的旧事了。素心和莲心究竟是怎样死的，再寻常不过，更不会有人察觉是海兰命人动的手。
史书一页，只会写着乾隆十三年三月十一日亥时，一代“贤良”皇后富察·琅嬅薨于德州，年三十七，追谥孝贤。
孝贤皇后的丧仪，因为皇帝的疑心震怒而算不上如何空前绝后，不过是依照祖制循规守矩罢了。如懿以有孕为由，将一切交给纯贵妃做主。而嘉妃这一向是与纯贵妃走得近了，她知道以自己李朝贡女的身份难登后位，便一味与纯贵妃亲近些——说起来她也正怀着她的第三个孩子，比如懿的孩子小一个来月。可是她可不像如懿那样保养，一心争宠，怀着孕还跟着去东巡，胎气不算安稳。
纯贵妃如何自取灭亡，早在她的意料之中。由于皇帝对孝贤皇后的憎恶，也就没人再去理会大阿哥与三阿哥是否丧礼失仪。纯贵妃愿意去抢这个风头，表面上看是在后宫立威，实则早就失了圣心，终此一生，是与后位无缘了。
孝贤皇后薨逝后的日子，虽然琐事不断，却也有条不紊安宁地过了下去。宫中如懿协理六宫，纯贵妃万事都想插一脚，嘉妃仗着身孕张扬跋扈，殊不知同样有孕的如懿低调谦华而自有其地位。宠幸上，便是意欢和魏嬿婉如并蒂莲花平分秋色，海兰稍稍靠后，至于玫嫔与庆常在之流皆是恩宠浅薄，少有去养心殿的时候。
不过准确的说海兰与玫嫔也并没有闲着。嘉妃的孩子，怎么着都不该来到世上了。
乾隆十三年七月初一，皇帝下旨晋如懿为皇贵妃，位同副后，摄六宫事：金玉妍晋为贵妃，协理六宫;同日晋庆常在陆缨络为庆贵人，婉常在陈婉茵为婉贵人，秀答应为秀常在，还有几位平日里伺候皇帝的宫女子，亦进了答应的位分，如揆答应、平答应之流。
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