王夫人听她这样明白，喜道：“就是呢，北静王青春鼎盛，且性情温和儒雅，有‘贤王’之称，他跟宝玉多有往来，定是那种怜香惜玉的人物，三姑娘嫁过去是不用愁的。更何况……北静王妃身子虚弱，不擅管家，他家的太妃便看好了你，过去便是要掌家的，日子久了，生下一男半女，前途尚有可期。”
探春低头不语，半晌才笑道：“太太先不用虑着将来，只现下如何跟老太太说呢?”王夫人叹道：“也只有我来做恶人了，没有个让你姑娘家自己出头去说的理，只是老太太疼孙女，她老人家必然是要问你的，那个时候你……”探春点头：“女儿省得。”
当下议定，王夫人放下心来，便趁贾母欢喜时，缓缓将此事告诉贾母，贾母虽心下不快，尤其为探春惋惜，究竟关乎家族存亡，也就只得点头了。于是除夕之前便忙忙与北静王府下定，约定过了正月便办喜事。因为是侧妃，一概的礼节仪式都从简，贾母未免心疼，从体己中私下给了探春些，王夫人心中有愧，也从自己的私蓄中拿出些头面首饰来给探春添妆，倒是赵姨娘仿佛听得了天大的喜讯似的，日日把此事挂在嘴上，满府里惹人厌憎。
且说王夫人的心思全被这些事给占住，便将年事全委给宝钗，宝钗便真的大刀阔斧地厉行节约起来，除了贾母的份例，从王夫人起一力削减，家下人等但凡有偷懒斗嘴之人，便行罢黜，只挑选那老实肯干的奴才留下来，不久就裁撤了两成的奴才，众人谣传还要继续撵人，不免人心惶惶。虽然众怨沸腾，宝钗却是抱定了自己的主张，立意俭省，不顾众人嫌怨，然而各处用度宽裕惯了的，此时未免处处感到寒碜，就连贾母面前，都有人去频频哭诉。贾母和王夫人皆一力支持，凡百的规矩自己都减了，众人才只得消停下来，然而暗流涌动，也非止一日。
除夕之日，从祭祖开始，便人人惫懒，事事掣肘，有汤没菜，有饭没茶，几乎不成体统，宝钗竭力支持，心知是那些管事的有意为难，而自己新任用的又都是生手，但她立意去奢存俭，竟是安之若素。贾母心中暗叹，虽知宝钗的难处，到底心下不乐，只有黛玉来请安时，才得开颜。
第三十一回 喜出望外赦老升爵
且说因为腊月中诸事不顺，尤其是经济拮据，荣府的这个年过得很是敷衍凑付，就连除夕当晚行礼家宴之时，都能感到众人的别扭颓丧，王夫人不免心中暗怨宝钗操之过急，以致犯了众怒，只是贾母却知道家事凋零，已到了生死攸关的时候，即使自己这边被克扣些用度，也是一句责难的话都不说，众人才不敢公然与宝钗叫板，宝钗裁减人员、削减用度的改革才得以艰难地推进下去。
然而黛玉是最知道祖母是爱热闹、喜繁华的，年老之时看到子孙过得萧条最是难受，因此便从梨香院中不时补贴贾母房中的开销，不使祖母受委屈，自己也时时承欢膝前，贾母心中稍感安慰。
正月里，邢夫人、王夫人、尤氏、凤姐和宝钗天天应酬不断，家中亲友往来络绎不绝，黛玉自幼娇懒，最厌人多热闹，便不会客，只陪在贾母身边，与探春、惜春、李纨等人赶围棋抹骨牌作戏，只是探春因为出嫁在即，时时出神，强颜欢笑，惜春更加孤僻，李纨向来少言寡语，她便怂恿着贾母将湘云从史家接来住了几天。
那史湘云也已经说定了人家，过了年开春后，嫁给列侯之后的卫若兰，湘云见过此人，心中是满意的，因此上还是从前那样开朗洒脱，贾母很是喜悦。到了十五这日，贾母便自己拿出二百两银子来，让宝钗张罗酒席，定一班京中新出的小戏，老人家要好好热闹一天。宝钗虽觉羞惭，也是无奈，只得含愧受命，下去用心准备，在贾母这边的大花厅上共摆了十来席，亲眷中只请了薛姨妈和林婶娘两位，在上席就座，贾母居东，有湘云、黛玉、探春和惜春陪着，其他女眷依次坐下去。廊檐内外和游廊上下才是男席，宝玉等人都陪坐在自己父亲的席上，宝玉想到从前自己是与姐妹们一起在里面的，便不由得黯然神伤，只是惧于父亲在座，不敢露出伤感神色。
那贾政环顾四周，不见贾琮，便问道：“琮儿哪里去了?”贾琏答道：“今日是朝廷正朔大典的正日子，凡是三品以上有实职的官员都要进宫行朝贺礼，各衙门都要有官员轮值，翰林院今日恰好轮到琮弟了。”
贾政点头，又看到贾赦、贾珍反而都坐在席上，想到自家竟多年未有人参与朝廷的朝贺典礼，三品以上的世袭职衔虽有两个，却无一是实职，人人安于现状，不求进取，弄得家业凋零，就连十五的家宴都需要贾母自己出资，心中一痛，竟欲下泪，只得低下头来强忍着，此时戏台上正唱着《目连救母》，只听那台上戏子甩着水袖唱到：“……叹椿府凄凉，幸萱堂康健，更春光明媚，须对景承欢，及时修善，人事周全……”越发刺心，在席上坐不住，便借口更衣，起身离席到外面舒散心情。
庭院中风清月白，如水银匝地，一些声响不闻，远处厅堂中的喧哗喜乐之声隐约传来，似在梦中。贾政仰头望着天上的明月，半晌深深地叹了一口气，正意气消沉地想要进去，忽然听到回廊那边传来说话的声音。
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