现今的大都路学教授是个老儒生，一心沉迷于理学，于教习和学院事务并无用心，教诲生员和学院管理诸事实际落在学正白瑀身上。两名直学也是颇为劳心。原燕京国子学时，学院经费一应由朝廷拨给，降为路学后，朝廷划拨了学田，经费便取自田租。若遇水旱灾害，钱粮收入并不稳定。直学职俸本就不多，却要负责学院田产、屋宇、钱粮、书籍、文簿诸事，因而有一人苦于应对，辞职回去了。眼下只有一名直学勉力维持。
门房一番话才解了我心中疑惑。直学本应从生员中选拔，考核后录用，怎能像白瑀一般随便从市井里寻摸呢？估计他是苦于无人，见我又是外来户，急于安顿，一时招来应急罢了——这秀才倒会盘算呐。
是个苦差事啊，我心中默想。不过直学可以住在学里，免去一笔房租，却也不错。
一盏茶尽了，有个小童子过来传话，说白学正那里授课完毕。我侧耳一听，果然有下课的钟声传来。遂跟门房打了招呼，由小童子引着去见白瑀了。
我这才得以细细打量官学的建筑和布局。学院共有两进院落。前院约有斋舍六七间，供小学、大学生员上课，后面堂屋则是食堂和教官居所。立在堂庑下一望，钟声过后，各个斋舍的房门相继打开，一众生员纷纷出来。看其年纪，小的九、十岁，大的则有十五、六，都进退有度，排着队列出来。可一出了斋舍，少年们就轰然散开，嬉笑着往学院外跑去。两三个教官模样的青年紧跟上来，高声喊道：“都不许走远！午膳时分，诸班的班首、直日都把人点清带回来！”而后就听人群中有少年爽朗的话音传来：“助教放心，学生知道啦！”
看着这些青葱少年，我不由得想起小时候和安童、那木罕一起读书的情形，心头一热。他们少年时的面孔还清晰地印在我脑海里，可这些人我也许永远不会再见。念及此，眼睛有些发酸，脚步也迟疑了。
引路的小童子蹦蹦跳跳的，扭头欢快地向我喊道：“舍人快来，白学正在斋舍里候着呢！”
来到前院西面一间斋舍，正是白瑀教学之处。此时生员都出去了，只剩白瑀静静坐在教席上。我扣了扣门，正要进去，忽见里面书桌间还立着一个小小的身影，是一个十一二岁的少年。他垂首而立，咬着嘴唇，颇为委屈的样子。而教席上的白瑀却沉着一张脸，面无表情地盯着小少年：
“助教说你《小学》、《论语》有多章仍无法默出，习字也荒疏了几日。便是因病误学，一个月的时间也应补上。助教训诫无效，以至于要学正亲自督导。你能给我个理由么？徐慕之？”
“学、学正……请再宽限三日，学生定会补足功课。”小少年不安地抬起眼睛，小声恳求。
白瑀冷冷一笑，不为所动，没有回应他的话，凝神沉默片刻，复又开口：“助教跟我提起，你因病请假的时候曾几次在大兴县衙出入……”他低眸缓缓道，“莫非不是病了，而是不想读书，跑去县衙做胥吏了？”
小少年闻言，骤然抬眸，目光猛地一颤，口中却支吾难言：“学正……”
“你不实说也罢，我改日让人去县衙一问便知。”白瑀也不抬眼看他，目光凝在别处，不咸不淡地开口，“你这年纪也该入大学了。只是下月就要考核，若不通过，怕是无缘。到时同学怎么看你？你父亲也会蒙羞罢。”
“学正，慕之知错了！还望学正宽宥！”小少年一慌，几乎要哭出来，连声恳求道。
“即便我宽宥你，又怎么帮得你通过考试？”白瑀似有所动，抬了抬眼，目光仍无感情。
“学正既然有心训责弟子，定有办法帮我。弟子知错，立时悔改，一切都依学正所言。”
小少年一边说着，一边抬手抹了抹脸颊，他已急得落泪。我心中也有些不忍，正犹豫着要不要插手。
白瑀凝视着他的脸庞片刻，而后起身来到他身边，伸出手为他擦去眼泪，语气柔缓下来：“你家中情形我已知晓。父亲卧病，为何不告知学里，反而自己跑去做胥吏？”
“我……我也是没有办法。父亲病得很重。太医（1）给看了病，可家里仍付不起药钱。哥哥说本朝不行科举，读书无用，还不如去做胥吏，熟悉细务，有俸禄可拿，日后还能升官。我、我……”说起父亲，小少年更是焦虑，抽噎了几下，终于哭出声来。
“药钱我来想办法，你仍来学里，不要误了功课，”白瑀抚了抚他的头，教诲道，“你去做胥吏，肯上进，是好事。可学业未精，便急功近利，汲汲于刀笔筐箧，终非正途。苦心读书，涵养品性，习得大道，方能长远，否则终身只是沉沦下僚罢了。你是儒户出身，免于赋役，认真修学便是义务所在。这更是平民子弟无法获得的机会。莫要不珍惜。”
“学、学生知道了。只是这考、考试……”
“好了。”白瑀打断他，脸色又沉冷下来，“我给你机会，你也要善自珍惜。这几日便宿在学里，晚上找我补课。家里的事不要忧心，我会着人安排。”
小少年心中感动，一时失措，不知做何言语，只是连声道谢。白瑀摆摆手，柔声道：“去罢。”拍拍少年的肩膀，把他送到斋舍门口。甫一抬头，才发现在室外等候已久的我，脸上立时生出歉意：“让苏舍人久等，是白某的不是。”
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