“陛下想回去，老奴这就着人安排。只望您切莫伤怀，以免伤了龙体……”
好说歹说，才把皇帝的情绪稳住，等老宦者从皇帝寝殿出来，后背都湿腻腻的——却是急的。额上也是汗珠，他一边擦着，一边往外走，却被一个急奔过来的身影撞得趔趄。
“不长眼的猴崽子！”
安抚了皇帝半天，他早就失了耐心，张口便骂起来。那个愣头青骤然止步，看着气急败坏的老宦者，忙不迭地请罪，身子不住地发抖。
“他即便冲撞了我，何至于吓成这样？”
老宦者心里犯了嘀咕，不禁用眼去瞧：只见这小火者脸色怪异，一阵白一阵红，眼神飘忽，额头冒汗，像是捅下了天大的篓子一般，全然失了魂魄。
“到底何事？慌慌张张，丢了魂似的……”他一巴掌将小火者拍醒，当下教训起来。小火者一激灵，扑通跪下：“我的爷爷，快救救小的！不花、粘罕他们欺负我，叫小的去传信——这等信儿，我怎敢往御前递呀！”
老宦者心下一沉，顾不得骂他，急问：“什么信儿？”
小火者哭丧着脸，支吾了一阵，才挤出一句话来：“陛下心里最疼的那位，前些阵子……薨了！”
脑子猛地一阵眩晕，老宦者也似丢了魂魄，扶着廊柱缓了半晌，才缓过来。他抬眼望天，苍灰的天幕上不见日光，一片惨淡，不由得紧了紧外袍：这上都的寒秋，一眨眼就逼到了眼前。这天儿还真是冷了啊！
他兀自想了一会儿，突然一脚将小火者踹起来：“走罢，愣什么！这等消息你还敢瞒着？算我倒霉，今日陪你一道罢！”
老宦者极不情愿地又挪回了皇帝寝殿，心想：陛下明日，怕是当真要回去了！
*
每到暮色降临，宫烛次第燃起时，便有近侍过来，将他引到皇帝的宫殿里。
他会在夜色中经过镶金镂银的殿宇，穿过如梦似幻的花园，来到那铺着流苏软垫的寝阁里。皇帝早已穿好丝绸寝衣，趿着缎子拖鞋，靠在御榻上，耐心等候他的到来。
今晚同每次一样，皇帝仍嚼着阿拉伯茶——这种从阿拉伯半岛传来的邪恶植物。他不止一次劝说皇帝戒掉此物，皇帝却不以为然：
“它能镇痛，又能解乏。嚼着它，朕才觉得有了精神。”
皇帝脸上仍是挂满倦怠，一场彻骨的悲伤，几乎耗尽了他所有的力气。苍老的躯壳里盛放的，是同样衰朽的灵魂。他一定是太过寂寞了，才会从那些荒诞的故事中寻求慰藉。
可他不得不承认：皇帝是一个绝好的听众。每一个这样的夜晚，在他的讲述中，皇帝跟着他，将帝国山水一一走遍。从萨莱到不花剌，从撒马尔罕到哈剌和林，从斡端到甘州……高山长河，荒漠绿洲，都有他的足迹。通过他的故事，皇帝内心的空虚得以填补：似乎只有借助于此，这个孤独的君王才能驱驰到每一寸疆土，才能在脑海里建构起那庞大而失落的帝国。
“马可，你们何时启程？”他刚在流苏软垫上跪下来，皇帝便蓦地开口。
“回陛下，今年年末，我和父亲打算先到刺桐，从那里坐海船，护送公主去伊利汗国。”他低着头，谨慎开口。
“你走之后，朕就听不到你的故事了，也再没有人来给朕讲他走过的城市了……”皇帝一口吐掉嘴里的碎叶，眼里突然溢满了悲伤。
“陛下何必忧愁？等安童那颜回来，就能带来海外诸国的见闻和传说了。”
他试图劝说，却勾起了老人沉埋的心事。皇帝一时陷入了沉默，迷茫的眼神很像大漠上寂寥的荒烟。
“陛下今晚想听什么故事？”
他实在无法忍受皇帝的沉默，以及那沉默背后的悲伤，忍不住再一次发问。
“给我讲讲她罢。”皇帝许久才给他回应，揉揉酸涩的眼睛，那眼睛因泪水变得更清亮了，“讲讲她当年的故事，讲讲她在察合台汗国的经历——你还记得察苏公主罢？”
他当然记得这个公主。可他要如何跟皇帝讲述？她在察合台汗国的经历，绝不是什么动人的故事；而她走过的荒苦路途，也泛善可陈。
“给朕讲讲罢。”皇帝垂下眼睛，出神地望着鞋子上的宝石，“她连一副画像都未留下。朕已老了，都快忘了她的模样了……”
皇帝的执着突然给他灵感，也让他突破既有的原则：一个杜撰的故事足以给人虚幻的慰藉，一个旅人的讲述不必忠于自己的见闻。通过这些讲述，皇帝必将随他穿过破碎的真相，来到他用言语织缀的梦幻花园。
*
安童以送嫁为名，随同波罗父子出海，一去便是六年。在这六年里，发生许多大事，每一件都足以惊心动魄。
朝外，乃颜之乱两年后，海都祸乱西北，来势汹汹，北安王那木罕不得已弃守和林，最终皇帝再次以高龄御驾亲征，才消弭了这场祸乱。
朝内，自安童罢相，桑哥真正做到了一手遮天。钩考遍及全国，乃至百姓失业，群盗蜂起，天下骚动。御史愤起弹劾，却被严厉打压，连御史大夫玉昔帖木儿都险些被贬谪江南。很快，桑哥又把敛财之手伸向了宗王勋贵，秉承皇帝意旨，严厉打击宗藩。向来享有特权的怯薛子弟被迫缴纳税粮，宗王勋戚的岁赐也一应削减。而他自己，自得势以来，贪赃受贿，声名狼藉。朝中权贵几乎被他尽数得罪，几载宦途很快便走到了终点。
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