茗烟骑马沿着问愁河的方向往上游追溯过去，果见路越来越崎岖，走了半日，马也跑不起来了，只好牵着往前走，又走了一个时辰，路上都是些碎石荆棘，人和马不时被剌到，茗烟嘴里骂起来：“别说二爷，一个人影也没见到，这老道指的什么路，回去揪光他胡子。”正骂着，忽见前面一个人坐在地上，衣衫破碎，形容憔悴，可不正是宝玉。喜得茗烟喊道：“我的爷，可算找到你了。”忙走上前去，只见宝玉身上衣服也破了，玉也不见了，神情也萎靡，茗烟问他玉哪儿去了，宝玉只说饿了，幸好茗烟带了些干粮，赶紧让他吃了，又就着水壶喂了半壶水。他一面吃，茗烟一面浑身细摸了一遍，见没有什么磕碰受伤，才放下心来，跪在地上阿弥陀佛的念了几十遍。方扶着宝玉慢慢往回走，直至第三日早晨，两人方回到城里。茗烟又道：“虽然老爷太太们在家急等二爷，咱们也不能就这么衣衫褴褛的回去，定说二爷在外面糟了什么大委屈，小的免不了会被打死。”幸而茗烟身上常备着一些碎银子，新买了一身衣服，到一间客栈洗净身子给他换上，方领着飞奔回府。
且说扫红一大早赶回来，贾政去了礼部不在家，便拿了玉去回王夫人，王夫人接过玉，只听说他们拦不住，宝玉要去出家，急命周瑞家的备车马，就要亲自找去，正慌乱间，赖大家的急匆匆跑来，嘴里喊道：“快叫太太放心，宝玉回来了。”王夫人听了忙拭了泪，出来院内，只见一行人拥着宝玉过来，又见并没有剃去头发，稍放了半个心，走近了拉过来左右细瞧瞧，见宝玉只脸上略有风尘之色，别无大碍，忙问道：“究竟怎么回事？”宝玉忙道：“让太太担心了，只是考试完觉得考的很不好，便想在外面躲了清静两天。”王夫人方才放下心来。本想责备他两句又见众人在场，只狠狠瞪了茗烟两眼怒道：“回来再收拾你。”茗烟早就跪下磕了不知几个头，王夫人又忙拉了宝玉去见贾母。贾母见宝玉来请安，把他拉到身旁笑说：“瘦了，这身衣服怎么没见穿过。”又问：“玉呢？怎么玉不见了。”王夫人忙从身上拿出来。贾母拿了给他戴上，又命人传话给贾政，说考试辛苦了，让宝玉休息两个月，不要再提功课的事，众人又陪着说了一会儿话。
王夫人从贾母处出来，忙命人去找袭人等回来，寻了两日，人回没找到。众人皆称奇怪，丢了的回来了，去找的又丢了，又等了十来日，只有小丫头佳蕙一个人回来，袭人和伴鹤皆不见踪影，佳蕙因收了蒋玉菡和袭人的好处，言语中便含糊不清，只说去寻宝玉的岔路口上和袭人走散了，许是走失回不来了。王夫人心知许久不归恐非幸事，便给了花自芳银子，叫他自去寻她妹子。宝玉先时也为袭人挂心，多日后收到蒋玉菡寄来的告罪信，暗暗叹息了一晚上，仍替他二人瞒过不提。
中秋将至，各地战事胜局已定，捷报频传，都中气氛也都喜庆起来，贾珍回来说龙颜大悦，前线将士得胜归来自少不了打赏提拔，贾府上下也都盼着。谁知没两日贾蓉突然当了逃兵，偷偷跑回家来，跪在贾珍尤氏面前，扯着他二人衣裙伏在脚下哭道：“血肉横飞，刀枪无眼，父亲母亲若再叫我回去，咱们家就要绝后了。”贾珍无奈，只好让他在家过了中秋，再打发他藏到庄子里去了。中秋这日，贾政贾珍等照例在祠堂祭祖，晚上贾母让贾珍尤氏贾蓉在家团圆一晚。只率王夫人、李纨等女眷，并赖嬷嬷等几个老嬷嬷，在凹晶馆外临水平台上拜月。因这一年丧事不断，并无准备宴饮，只拜完了送贾母回去，众人便散了。
桂花飘香时节，乡试放榜，四人皆上榜，其中贾兰名次最好，其次是宝玉、贾环、贾菌。贾府上下正庆贺之时，又被告知此次考试舞弊案发，贾兰、宝玉所在考场内所有考生成绩被取消。贾政因在礼部，知晓内情。原来经复核，发现多份高度雷同试卷，原以为是抄袭所致，但既有同考场的，又有别考场的，不可能相互抄袭，最后核实有仪制司官员悄悄泄题，有人将八股论文考试题目，混在一堆孔孟名言中，连同写好的数十篇范文一同对外售卖，只说是押题，有钱买来情愿把这数十篇都背下的考生只当是真的押中题目，因此外间议论声倒不大，因泄题追究起来是大罪，一众考官脱不了干系，于是就将此事瞒过，只把有雷同试卷的考场所有考生成绩全部作废。
贾母等得知，倒不甚在意，只叫宝玉贾兰过来，安慰一番，言年纪尚小，功名是迟早会有的事。独李纨教子数年，一场欢喜落空，失落之下病了一场，尤氏娄氏都劝她道：“贾兰如此出众，老太太又亲来探视你，不过再等几年，何必烦恼。”王夫人终究忍不住，向贾政道：“老爷就在礼部当官，何不去走动一下，保不齐能把宝玉和贾兰的成绩恢复了。”贾政道：“正因如此，为了避嫌，我更不能插手，谁知他两个究竟可有没有抄袭，只要才学真，再等三年又何妨？”王夫人只好作罢。贾母听闻，说贾政做得对，做官就应当这样才是。赵姨娘见众人因宝玉贾兰的事不乐，兴兴头头打算去贾母面前提一下：“也叫老太太高兴高兴，别忘了她还有个孙子高中了呢。”好歹被绣橘给劝住了。
且说宝玉自那日回来，白日里除了请安，也不怎么出门，到了晚上就命小丫头提个灯笼跟着他，到潇湘馆、秋爽斋、栊翠庵、紫菱洲、暖香坞各处晃悠，雪雁如今也不在潇湘馆住，安到了贾母屋里。因此这几处寂静幽森，全无往日半分热闹气息，宝玉偶有作诗叹一回的想法，终究提不起兴致，时至今日，方才明白愁到深处于无声处。
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