这里送走了王夫人，抱琴过来回道：“方才临敬殿一个小太监过来传话，若是皇上移驾这里，请娘娘务必备好灵符圣水，酉时三刻服侍皇上进丹，已经领过话了。”元春低头沉了一会子说道：“我正欲劝谏，愿皇上远离这来路不明的丹药，又来传这些话。”抱琴忙劝道：“娘娘三思，一则太医院之前嘱咐过，这药丸容易致人情志兴狂，皇上服药后，务必小心伺候。二则近日前朝有几个御史被贬，据传也是因为上奏这尺丈道人来路不明的事，反被皇上斥责了。”元春叹道：“宁府里大爷修了半辈子的仙，终了还是死在这些丹药上，当初皇上赐我贤德二字所谓何来，若因后事难料，只求保全自己而不进忠言，岂不辜负了圣恩。”抱琴再劝道：“只是快要过年了，娘娘好歹言语委婉些，便有什么，也等过完年再说罢。”元春点头无话。
转眼年底将至，谁知接二连三几场大雪，南北席卷千里，受灾州县数以十计，渐有流民离乡背井，国库钱粮有限，竟不能赈济周全，西池岭一带叛军虽剿，却总是降而复叛，皇帝甚为忧虑，这一日殿上催问户部尚书赈灾情况，听得钱粮掣肘，不免烦闷，忽有后宫总掌太监回事，领了一队小太监跪于殿下，一列托盘举过头顶，盘中尽是珠宝钗环，掌事太监俯首道：“启禀圣上，自皇后娘娘起，后宫各位娘娘自请酌减绸缎脂粉，捐出头面首饰，一为赈济灾民，二为宽慰圣心。”。皇帝点头道：“纵是杯水车薪，可显怀仁布德之意”。户部尚书正在旁焦头烂额，见如此，乃禀道：“陛下圣裁，如今皇后娘娘做了表率，臣子们更应当鞠躬尽瘁，都中官宦人户众多，闲散家资想必不少，臣以为凡有品级之家，皆应慷慨解囊，匡助社稷。”皇帝道：“卿言之有理，速拟条陈来”。君臣议定，当日即把诏令下发。
宁荣两府接到诏令，贾珍拿着向贾琏叹道：“礼部刚停了春祭的恩赏，户部又过来要捐资，如今这年节都成了年关，难过的很”。二人遂同贾蓉、赖大、赖升等来请贾赦、贾政示下。贾珍道：“上面让各家凑银子，家里只好让各房凑，这也是没办法的事，往年不管哪里，先从账上挪一笔来，今年两府庄子上都受了大灾，饿死了十来户，正等着府里救济，哪里还指望得上他们。”贾赦听了冷笑道：“我是出了名的没钱，都说我拿女儿还了债，这会子又来找我出钱，就是那街上讨饭的，也晓得不找饿死鬼呢。”说着起身便走了。众人相视无语，半日，贾琏说道：“前两天有一档子事也着急要用钱，老太太发话说，要是真挪凑不开，就把那仅剩的十六扇‘慧纹’先当了。”又道：“只是这一当，恐怕是再也赎不回来了。”贾政摇头道：“老太太的东西，明里暗里已经贴补的差不多了，这一件乃是心爱之物，不能再当了。”贾蓉又道：“这一二年礼尚往来也很艰难，今儿拿张家的礼送了李家，明儿用李家的礼回了周家，东西都在路上，一件像样的也挪不出来。”贾政叹道：“我在外几年，又不大过问家务，不知竟到如此艰难。”东说西说，没有办法，最后商议每人的月例银子扣一个月，挪去捐了，方才了结。
到了年关，又是一场雪，天寒地冻，上下节俭，宁荣二府草草把年过了，往来礼节拜访俱已走完，到正月十五，元春从宫里赏了新制灯笼出来，阖家团圆，赏玩一晚便把节过了。正月里气候倒比往年更冷，诸人无事，都不大乐意走动，贾政有空只传贾琏、赖大、林之孝等，问荣府几年来开支账目等事宜，尚无心过问宝玉、贾环、贾兰等人的功课，宝玉乐得一日是一日，只说过了正月再用功，日日会友吃酒掷雪嬉冰，不消详记，闲散中到了正月二十二，一早给贾母、王夫人请过安，去潇湘馆嘱咐黛玉好生在屋里暖和，顺路去稻香村同李纨和湘云说了一会子话，才回至怡红院内，抱着手炉隔着窗户，瞧小丫头子们在外面打扮雪人儿，只听得秋纹嘴里头估哝：“这天冷得胭脂膏子都冻上了。”宝玉便让麝月取了一个三寸薄胎平瓷碟来，搁到手炉上，挑了两挑胭脂膏子，正徐徐研化着，一个小丫头跑进来找袭人道：“袭人姐姐，茗烟在二门外候着，说北静王新得一幅美人图，请二爷务必去同赏呢。”袭人听了，一面把一件灰貂连帽斗篷给宝玉披上，一面吩咐小丫头：“告诉茗烟，套辆车去。”又嘱咐宝玉道：“这么冷的天可别骑马。”宝玉笑道：“不妨，寒中踏马去，画上的美人也会感知我的诚意。”说罢忙忙出园去了，果见茗烟牵马等在门外，不见李贵等几个大仆，便问道：“怎么今儿这一遭竟直找到了你？”茗烟笑回道：“小的也不解，想是北静王府的人见我去过多次，混熟了，图便宜直接找我传话，只说不必声张，请速速的去。”宝玉心中微有疑惑，不及多想，带着茗烟纵马去了。
过了晌午，王夫人从贾母处回来，同贾政商议家学里的事，说话间听见外面一声勒马长嘶，又听赖大在院中喝到：“是谁这样放肆，在内院纵马！”待那人跑进来一看，原来是宝玉，见问道：“老爷在书房吗？”赖大道：“老爷太太都在，哥儿今天又淘气了。”忙命小厮去拴马。宝玉早一径跑进书房，只说声都出去吧，便向贾政夫妇扑通跪下，丫鬟婆娘们从未见他如此，便知是有事，慌忙都退了出去。贾政见宝玉今日这般莽撞，正欲出言训斥，却见宝玉泪欲夺眶，叫到：“父亲母亲，”又跪在地上低低说了两句，贾政闻言，耳鸣轰雷，拍案而起指着宝玉骂道：“混账疯魔，休要胡言！哪里听来这些？”转头目询王夫人，王夫人起身忙道：“正月里入宫拜贺，一切安好，十五还命小太监送花灯出来，我的儿，你听错了吧。”宝玉又低低回了两句，贾政怔了一怔，忙命人叫贾琏来，王夫人不忍，早已扑簌泪下，拉起宝玉仍问他是否戏言诓骗。
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