细雨迷蒙间，清明将至，袭人麝月等见宝玉闷闷不乐，便拿了些弯竹彩纸麻绳来，哄着他做风筝，一会子见天也晴了，清风徐徐，便劝他去园子里放风筝，别老闷在屋里。宝玉想到探春此时正在南去途中，不知路上有没有想家，也不知道那南境属国是何局面，哪里提得起兴致，只把做好的大雁风筝放在屋里呆呆的看着。袭人见机劝道：“你有看风筝的功夫，倒不如把书拾起来看一会儿，听说老爷新请了一位姓任的先生来家学里授课，何不趁此机会把你那不爱读书的名号抹去了，给任先生一个好印象。”宝玉嘴里只管嗯了嗯。袭人又道：“你若读书读好了，姐姐妹妹们也不用一个一个离散了。”宝玉听这话有异，忙问这是什么道理，袭人笑道：“若是功名利禄求的好，文臣武将都能□□治国，又何须让女子千里迢迢去和亲呢。”宝玉听这话，一时竟不能反驳。又听袭人道：“我虽没读过书，只拿浅显的例子比给二爷听，你瞧那农夫家里的斧头，若是不能砍柴，单要它有何用？功名若不能换来黄金屋和颜如玉，世上的人有谁会巴巴儿的求功名呢，你常厌烦这书中的言语，难道别人就都喜欢这些陈词滥调吗？谁不是耐着性子在看呢。”宝玉竟听愣住了，半日才悟过来，拍手笑道：“原来是我误会了，别人为了砍柴而磨斧子，并不在乎斧子如何，我为了磨斧子而磨斧子，竟为斧子所困，哈哈，我才是个傻子。”这一番想通了，竟真的拿起一本读起来，喜得袭人忙忙的添香研墨。谁知宝玉刚看了两个时辰实在头晕脑胀，撑不住叹道：“满纸迂腐诡谤之调，世人还能看下去，可见那些人为了功名利禄，今朝可舍弃本心，他日一旦得势，定会昧着良知编出更大的欺世盗名之论，”说罢将书一掷出门去了，从此不但自暴自弃，又更加轻贱起读书人来，悔的袭人暗叹，不敢再劝，也不知该怎么再劝。
且说难兄宝玉在这里弃书畏难，难弟贾环也正因书而烦恼。赵姨娘这两日也不知从哪里生的邪火，在屋里骂贾环：“整日就知道玩耍，你三姐姐留给你一屋子的书，你也不拿出来好好念一念。”贾环哼了一声道：“那是宝玉不爱看书，要不然她早就都送给宝玉了。”赵姨娘一想说的也是，拍手跌道：“我终究是白生了她。”绣橘忙过来笑劝道：“干娘，嘴上说说便罢了，心里可千万别这样想，三姑娘跟太太宝玉亲那是真的，但说她不惦记干娘和环哥儿却是假的。她临走前嘱咐我，叫我好生帮衬干娘，防着那等挑拨离间的小人，又说环哥儿只有读书才是正经出路。”赵姨娘听了方转为喜色，笑道：“很是很是。”又说贾环：“你听见没有，快把那什么五书四经多抄两遍。”贾环一听又要抄书，嘴里哎嗨一声，歪倒在榻上。
近日贾政见大事已定，立意整顿家学，遂外聘了一位先生，姓任名琼，字志端，乃峡州人士。这任琼年纪尚轻，三十多岁早早的中了举，今年春天来京参加会试，录为三甲，赐同进士出身，入翰林院供职，因如今上下经费紧张，薪资微薄尚不能养家，故私下寻些教书活计增加收入，碰巧贾政刻意要寻那清寒人家出来的人物，为的是竖一个表率，扫一扫子弟们奢靡玩乐之风，故经人推荐立刻聘了来。他自幼家境贫寒，全靠自己苦读挣来前程，肚子里自然有些东西，教这几个学生绰绰有余，只有一样，贾府这样大户人家，排场虽已大不如前，富贵之气仍是扑面而来，接人待物不改场面浮气，心里不免生出穷酸羞愧之意，幸而平日也不常进府里，只于学堂中用心教导学生，加之脾气甚好，如有懒怠淘气的，也只是温言相劝，从无呵斥之语。闲暇时，贾政也时常来学堂查看一番，自宝玉起头就不敢胡闹，其他学生们也安分守己，任琼教了一段时间，倒也没有十分为难之事。众学生见这位先生年轻，不似一般老儒那般迂腐，有时说一些出格的话也不用挨训，逃学的事渐渐少了，况都年岁渐长，也开始留心功课了。
且说今日，讲授的是孟子告子章句上，任琼在上面细细解说释义，学生们开始都在认真听讲，过了小半个时辰，有几个渐渐坐不住了，宝玉早已神游，贾环东瞄西看，贾菌找贾兰说悄悄话，任琼咳嗽了两声见没有什么效果，于是把本子放下说道：“宝玉，这一章内容已经讲完，你来阐述一下要义。”宝玉正神游不知到何处，叫了他两三遍，方才听见，蹭的站起来，来不及反应竟把心里话冲口而出：“先贤诸子说的话都对，独独没有趣味。”待说完才觉言语冒失了，其他人已经在底下呵呵而笑，又看任琼也忍不住笑了笑，问道：“既然说到这里，那是对错重要呢，还是有趣重要呢？”宝玉道：“自然是对错最重要，只是往往对的东西多半枯燥无趣，错的东西却很有趣，所以常常引得世人迷惘，以致误入歧途。如此看来，有趣岂不是也很重要。”任琼道：“你言外之意是说我对经书的讲解很无趣。”宝玉忙道：“学生不敢，先生讲解的很好，只是古今经典大都阐述德行、礼仪、规范，格人而不格物，罕见研究万物本身之内理，若有谁精于此道，反被视作下流机巧玩意。若论人与物，皆为天地造化之功，形表虽不同，道一定相通，既然道理相通，又何必拘泥。且先贤经典已经把人之道穷尽分明，后世不过反复阐述而已，虽有格物致知一说，然并未见述如何格物，又从何致知，如今为何不力辟其径，上下求索，打开格物之风气。学生不解，故有此一问。”
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