出门往东走了小半个城，下马来至庙前，李贵说要顺路去采买些东西，叫茗烟好生跟着，自己带两个小厮溜去后街庙会上看热闹了。宝玉和茗烟进了庙，来至主殿上了香，跪在东岳大帝神像面前，心中默默祷告：“大帝掌籍幽冥，听闻阳间寿数已尽之人，都要去座下报到，想来琏二哥、凤姐姐和平儿已经到过了，若翻阅名册，见到我那些薄命司的姊妹们，盼能待她们宽厚些，若是见了林黛玉的名字，别管她是哪个省哪个州的，千万把名字勾去，若能开恩留情，我愿供奉一切所有。”又磕了几十个头方出殿来，茗烟见宝玉这就要走，忙拉着他进了文昌帝君殿，宝玉还未跪，他倒先跪下，双手合十道：“文昌君，咱们不求什么名次，好歹保佑二爷中了就行，不然我又要挨骂了。”见他念念叨叨，磕个没完，宝玉正不耐烦，忽然旁边跪着的一个女子回身叫道：“二爷！”
宝玉一认，原来是茜雪，只见她身旁跟了个小丫头，倒比先前胖了些。茜雪笑问道：“二爷一定是为了秋试来许愿的吧。”宝玉道：“我不过来应个景。这几年不见，也没听说你的消息。”茜雪笑道：“多谢二爷惦记，我家丈夫也参加这次秋试，但他是个书呆子，不信什么鬼神，自己死活不来，我只好替他来许愿。”宝玉一听她已嫁人，心里暗叹一声。茜雪又道：“二爷不必担心，就算考不到前头，将来横竖还能捐个官，老爷还指着你光耀门楣呢。”宝玉听她也谈这些仕途经济，正要告辞走开，又见茜雪从荷包里取出一张折纸来，上面满是蝇头小楷，悄向宝玉道：“这是才刚在一个算命先生那里买来的，说里面有今年的作文题目，我也不懂，烦请二爷给看一看，是不是哄人的玩意儿。”宝玉接过来瞧了瞧，对茜雪道：“这不过都是些孔孟之言，多温习一下倒也没什么坏处。”又说了两句便告辞走了。今日既见了茜雪，心中不免想起晴雯、五儿等人，又叹息一回。
到了八月初八，贾政把宝玉贾环贾兰贾菌四人叫过去，因第二日就是考试的正日子，没有再训斥什么，倒是和颜悦色嘱咐了一番，叫他们今日早些回去歇息，四人又去给贾母磕了头方各自回去。袭人见宝玉回来，拿出来一件青色褂子问道：“明日穿这一件吧，轻便宽松，写字抬胳膊也舒展些。”宝玉嗯了一声，只管站在窗前喂鹦哥，任由袭人拿了衣服在他身上比来比去，隐约间听得窗外有人说林姑娘来信如何如何，宝玉三两步腾的掀起帘子跑出去，原来外面是琥珀正在跟麝月说话，宝玉一把拉住琥珀问道：“林姑娘的信呢，林姑娘怎么样？”琥珀被吓了一跳，哎哟一声，笑道：“不是林姑娘，是琴姑娘，宝琴姑娘来信问候，给老太太请安，又遣人送来好些个东西，我刚给大奶奶送去，这是她送给你的沉香珠串。”宝玉只听了前两句，后面都没听进去，转身闷闷的又回屋发呆去了，过了好一会儿，才想起来没问琥珀，也不知宝琴如今怎么样，转念又一想，纵然过的好又如何，不好又如何，自己又能怎样呢，便不再理会。
次日一大早，估摸着时辰宝玉进了考场，王夫人走到内堂点上香，念经祷告，赵姨娘也蝎蝎螫螫凑过来，跪在后面跟着念，李纨倒是心中有数，只在屋子里做针线打发时间。却说前两场安稳无事，第三日最后一场是八股文章写作，论述题目是：贤者以其昭昭，使人昭昭；仁者以其所爱及其所不爱；徒善不足以为政，徒法不能以自行。宝玉正欲胡乱凑一篇了事，突然觉得这两句倒像最近念过似的，忽而想起茜雪给他瞧过的纸上就有这几句，当下也不理会，只管洋洋洒洒写完等待交卷。考完试散场已是天黑，贾环贾兰贾菌跟着各自的小厮都打着灯笼回来，向贾政和任琼细说考试题目和作答情况，独不见宝玉，等了半日，方见李贵一人回来，众人忙问：“怎么不见宝玉？”李贵颤声回道：“宝玉走丢了。”贾政问：“怎么会丢了，跟他的小子呢？”李贵道：“还在贡院附近找着，小的回来报个信，求老爷再指派些人手，多半一时就找到了。”贾政拂袖道：“一个大活人，就算跟的人不留心，难道自己不会赶回来？”说完又吩咐赖大道：“多叫几个人去，快些把他带回来。”众小厮忙又领命出去找，到第二日早上仍未找到。贾母因问：“怎么考完试也不见宝玉？”众人忙回说：“刚考完北静王就邀他散心去了。”贾母点头道：“好，好，是该让他松散两天。”
且说贾府下人派出去不少，宝玉仍没有消息，这里王夫人正等的心焦，忽见人来回：“有人见一个富贵公子跟一个和尚和一个道士往北去了，也没瞧真切，不知是不是宝玉。”王夫人哪里还耐得住，忙唤袭人过来吩咐道：“好孩子，你的话他好歹还听几分，若见了是他，好生先劝着，快派人来告诉我。”袭人悬了一夜的心，又听闻近来有饥民流散都中做贼做匪，只怕宝玉有个三长两短，不知又要如何煎熬，听王夫人说此消息，不知是悲是喜，一时难以自持，只好强稳了心神，忙忙带了小丫头佳蕙，并伴鹤、扫红两个小厮出门寻去了。四人驾了一辆车，出了城门一路往北边走边打听，因着僧道一起装束奇特，倒有不少人见过，问着踪迹奔了一整日，幸而都是平坦大路，到了傍晚时分，远远的只瞧见一僧一道携了一个人走在前面，赶到跟前，果见是宝玉，喜得四人道：“可算找到了。”袭人忙上前去拉宝玉道：“二爷快走，太太在家都急哭了。”宝玉却抽出手来说道：“我在外面待够了，如今要回到原处去。”袭人听他说这些痴话，只好哄他道：“好好好，去哪儿我都随了你，只是得回去向老太太、老爷、太太告个别才是，况且既从此要跟了这两位高人，咱们家去好生款待一番才是正理。”宝玉怔了怔，从脖子上扯下通灵宝玉来，递给袭人道：“既还想着那些羁绊，你回去吧，我即刻要走了。”那一僧一道都笑道：“到底你比那蠢材开窍些。”说罢一左一右拉着宝玉风一般仍去了。袭人忙把通灵宝玉递给扫红，让他拿着回去报信：“就说我劝不动，请太太快加派人来。”扫红连忙驾车回去了，这里袭人、佳蕙和伴鹤重又追赶过去。
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