再过几日就是乡试之期，宝玉近来神思昏昏，哪里有心思放在书上，回明贾母和王夫人，只说考试前去许愿，便由李贵茗烟等跟着去岳神庙拜一拜，实是去给贾琏凤姐平儿等亡魂祷告，为黛玉紫鹃等祈福。下马来至庙前，李贵说去采买些东西，叫茗烟好生跟着，自己便带两个小厮溜去后街庙会上热闹了。宝玉和茗烟进去来至主殿，跪在东岳大帝神像面前，磕完头心里默默念道：听闻阳间寿数已尽之人，皆要去大帝座下报到，若大帝翻阅名簿，见到我那些薄命司的姊妹们，好歹待她们宽厚些，若是见了林黛玉的名字，别管她是哪省哪州的，千万把她勾去。念罢，又磕了好几个头方出殿来。茗烟又拉着他进了文昌帝君殿，宝玉还未跪，他倒先跪下，嘴里念叨着：“文昌君，咱们不求什么名次，好歹保佑二爷中了就行，不然我又要挨骂了。”宝玉见他念叨完正要喊他走，忽见旁边跪着的一个女子回过身来叫道：“二爷！”宝玉一看原来是茜雪。只见她身旁跟了个小丫头，比先前倒胖了些。
因磕头的人来来往往，二人便避到一旁说话。茜雪问道：“二爷定是为了今年秋试来。”宝玉道：“我不过来应个景。这几年不见，也没听说你的消息。”茜雪笑道：“多谢二爷惦记，我丈夫也参加这次秋试，但他是个书呆子，不信什么鬼神，自己硬不来，我只好替他来许愿。”宝玉一听她已嫁人，心里暗叹一声。茜雪又道：“二爷自不必担心，就算考不到前头，将来还有老爷给二爷捐官。”宝玉听她说起这些顿觉无趣，正要告辞走开，又见茜雪从荷包里取出一张满是蝇头小楷的折纸来，悄向宝玉道：“这是才在一个算命先生那里买来的，说里面有今年的作文题目，我也不懂，只管买来，烦请二爷看一看是不是哄人的玩意儿。”宝玉接过来瞧了瞧，对茜雪说道：“这不过都是些孔孟之言，多温习一下倒也没什么坏处。”又说了两句便告辞出来了。今日既见了茜雪，心中不免又想起晴雯、五儿等人，又叹息一回。
到了八月初八，贾政把宝玉贾环贾兰贾菌四人叫过去，因第二日就是考试的正日子，便没有训斥什么，只嘱咐了一番，叫他们今日早些回去歇息。四人又去给贾母磕了头方各自回去。袭人见宝玉回来，拿了件青色褂子问宝玉道：“明日穿这一件吧，轻便宽松，写字胳膊也舒展些。”宝玉嗯了一声便歪在床上发呆，隐约听得窗外有人说林姑娘来信如何如何，宝玉便腾的起来跑出去，原来外面是琥珀正跟麝月在说话，宝玉忙跑过来拉住琥珀问道：“林姑娘的信呢，林姑娘怎么样？”琥珀被吓了一跳，哎哟一声，笑道：“不是林姑娘，是琴姑娘，宝琴姑娘来信问候，给老太太请安，又遣人送来好些个东西，我刚给大奶奶送去，这是她送给你的沉香珠串。”宝玉只听了前两句，后面都没听进去，便闷闷的又回屋发呆去了，过了好一会儿，才又想起来没问琥珀，也不知宝琴如今怎样，转念又一想，纵然过的好又如何，不好又如何，自己又能怎样呢，便不再理会。
次日上午，估摸时辰宝玉进了考场，王夫人便到内堂点上香，念起经来，赵姨娘也蝎蝎螫螫凑过来，跪在后面跟着念，李纨倒是心中有数，只在园子里做针线打发时间。却说宝玉考完了前两场，这一场是八股文章写作，论述题目是：贤者以其昭昭，使人昭昭；仁者以其所爱及其所不爱；徒善不足以为政，徒法不能以自行。宝玉正欲胡乱凑一篇了事，突然觉得这两句倒像最近念过似的，忽而想起茜雪给他瞧过的纸上就有这几句，当下也不理会，只管混凑了一篇文章等交卷。
只说考完试，贾环贾兰贾菌跟着各自的小厮都回来，向贾政和任琼细说考试题目和作答情况，独不见宝玉，等了半日，方见李贵一人回来，众人忙问：“怎么不见宝玉？”李贵颤声回道：“宝玉走丢了。”贾政道：“怎么会丢了，跟他的小厮呢？”李贵道：“仍在考场周围找着，我回来报个信，求老爷再指派些人手，多半一时就找到了。”贾政道：“他这么大个人，就算跟的人不留心，难道自己就不认得回家的路吗？”说完又吩咐赖大道：“多找几个人来，快些把他带回来。”众小厮忙又领命出去找，到第二日早上仍未找到。贾母因问：“怎么考完试也不见宝玉？”众人忙回说：“刚考完北静王就邀他散心去了。”贾母点头道：“是该让他松散两天去。”
且说贾府下人派出去不少，宝玉仍没有消息，这里王夫人正等的心焦，忽见人来回：“有人见一个富贵公子跟一个和尚和一个道士往北去了，也没瞧真切，不知是不是宝玉。”王夫人哪里还耐得住，忙唤袭人过来吩咐道：“好孩子，你的话他好歹还听几分，若见了是他，好歹先劝着，快派人来告诉我。”袭人慌忙带了小丫头佳蕙，并伴鹤、扫红两个小厮出门寻去了。四人驾了一辆车，出了城门一路往北，边走边打听，因他三人一起装束奇特，倒有不少人见过，奔了一整日，幸而都是平坦大路，到了傍晚时分，远远的只瞧见一僧一道携了一个人在前面，赶到跟前，果见是宝玉，喜得四人道：“可算找到了。”
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