班头问道：“谁平日在跟前服侍的？”莺儿忙应了回道：“平日香菱姑娘为人和气，只跟奶奶和宝蟾怄过气，可巧今儿两位前后脚都来看望过，来时我们小姐正在太太屋里说话，我又忙着去倒茶煎药，未曾留意她二人情形，因此不敢担保。”金桂登时涨红了脸，怒骂道：“好好好，这家里果然蛇鼠一窝，合起伙儿来陷害我，我便实说了吧，我在这个家里早已被欺负的活不下去了，原是买了□□来自尽的，谁知我却寻不到了，如今又翻出来，我屋里的东西原是宝蟾最清楚，我一概不知。”宝蟾慌道：“奶奶推的好干净，这样害人的东西，奶奶私藏了，怎会说与我知，怪道奶奶前几日过来送我好些脂粉衣裳，原来是要悄悄夹带□□到我屋里，好让我当替死鬼。奶奶眼里容不得我们众人都知，我也要像秋菱一样被奶奶害死了。”见她们二人相互叫骂，急的薛蟠薛蟠直唉唉。班头问道：“死的不是小姐的丫鬟吗，到底叫香菱还是秋菱？”宝钗回道：“秋菱是后改的名字，原是叫香菱，原也是我哥哥的姨娘，因病着，在我这里调养。”班头看情形已明白几分，初判乃是大家宅院中，大小老婆争风吃醋引发命案，此类案件也不稀罕。又细细查问一遍，见其他屋子里并无可疑之物，其他人等也并无可疑动机，便将金桂、宝蟾、莺儿、吴蛰等一干人带走审问。次日便将莺儿、吴蛰放回，后两日又传薛蟠、薛蝌、文杏等人问证，兼又对金桂、宝蟾二人动了刑，这二人虽心性刚硬，但终是娇弱之躯哪里受得住刑具折磨，俱已招供。
原来金桂曾命吴蛰偷买□□，藏匿于自己屋内，宝蟾无意中发现便偷了些许私藏了。二人近日谋划时都想到此物，于是金桂便取些，把剩下的趁宝蟾不备藏到她屋里，待时机以下毒嫁祸于她。谁知宝蟾也将手中□□留下些许，趁金桂不察藏到她屋里。二人又见宝钗待香菱甚是亲厚，便假意亲近，都欲拿香菱作法。观察了这几日，赶巧都在这日得了手，都以为自己计谋将成，谁知两人都脱不了干系。原来她二人心中俱怕事情暴露，被索命偿还，因此下毒分量皆轻，只欲闹出一段公案来，另彼方被刑罚，薛家定会休弃而除之，谁料两份□□合到一起，又兼香菱本已病势缠绵，竟被她们毒害致死。案情大明，二人既非合谋，又不分主次，同以投毒罪论处，金桂以妻害妾，被处流刑，夏家也因此事散尽钱财，就此败落。宝蟾被处杖刑，立毙。
经此一事，薛蟠整日里唉声叹气，薛姨妈见他烦闷颓废，也不忍心再数落什么。又见亲戚朋友少不得打听劝慰，薛蟠哪里受得了这窝囊事，打发完香菱的丧事，便辞了薛姨妈，烦请宝钗照顾母亲，把店铺交给薛蝌打点，虽已是初冬，年底将至，仍同同伙计们出门贩货去了，料回程至少是明春之后了。
宝玉闻及香菱之遭遇，着实可怜，又想黛玉也一定大感伤怀，遂去潇湘馆安慰，进去只见幔帐半掩，黛玉歪在床上，紫鹃走过来道：“姑娘刚在窗前站了半日，这会子刚睡着。”宝玉问：“可是又哭过了？”紫鹃道：“前两日因香菱的事已经感伤过一回，今儿又写了好一会儿，在那儿呢。”宝玉看窗前几上果有一张纸，上面又压了一碗清水，并一本《陶渊明集》。纸上乃是：
悼香菱
浮萍依依，逐浪离离。出自清潭，迁于彼渊。
之子宜良，惋兮叹兮。与子相交，亦友亦知。
柳絮灰灰，因风而随。遣来卷去，竟而相弃。
遇此不淑，伤兮叹兮。愿尔驱驰，魂归故里。
宝玉看罢，闷闷的站了一会儿，便回至怡红院。袭人麝月等正把手炉翻出来细细的擦拭，见宝玉回来，袭人便道：“天眼见就要下雪了，好生在在屋里呆着吧。”宝玉叹道：“人还是在故乡待着好，若远走他乡，好便好了，不好便不知要凄惨到何等地步。”袭人见突然说出这么一句来，便知他是在说香菱，因道：“聚散离合，实属无常，又分什么故乡他乡，好比抱琴，她一家老小到都在这里，但自从她跟娘娘进了宫，只有几年前省亲时回了一趟府里，家门自是多少年没回过，这几年她兄弟娶亲，她爹过世，她连半个面也不能见，这倒是在故乡呢。”宝玉听了也道甚是，又自去长吁短叹去了。窗外大雪悄然而至。
大雪纷纷，足足下了两三日，这日初停，元春宫里的小太监们正忙着清扫，抱琴和两个宫女在给元春梳头，抱琴拿了两只金钗给元春瞧了，元春说道：“戴这支吧。”抱琴便把一只攒珠滴翠金钗给元春插入鬓间。抱琴道：“听说陛下今日正在梅苑中赐宴赏梅。”元春道：“雪沁花蕊晴满枝，陛下果然好雅兴。”又问：“尺丈道人还在宫中吗？”抱琴道：“小夏子说这个老道最近常在陛下跟前侍奉，献些海上方的丹药，陛下服了倒也精神，太医院为求谨慎，索其药方而不得，正敢怒不敢言呢。”忽见两个太监过来传旨，令贤德妃前往梅苑奉驾，抱琴即领几个宫女随元春前去。
原来圣上见冬梅怒放，独赏无味，便召诸王公亲贵入宫赐宴。宴饮过半，携皇后及诸人赏花，又命画师把这怒放梅花当即画下来，画成又见留白处无诗词填空，甚为不雅，遂想起元春善此，故命人去召。元春到了梅苑，见圣上与皇后上座，吴贵妃、周嫔等人在侧，遂向圣上、皇后行礼，圣上言：“贤德妃素来才思敏捷，久未与卿谈论赏鉴，今日不妨以梅为题，赋诗一首如何？”元春屈膝领命道：“臣妾不才，盼为冬梅增色，搏陛下一阅。”忽听座上忠顺王爷将酒杯一放，笑道：“贤德妃也太自谦，出自贾府这样的风雅之家，自然文采斐然，听说贵府为求几把文扇，闹的别人家破人亡，要是吟不好诗，可白担了这风雅之名了。”元春心中大惊，丝毫不知扇子缘由，一时竟无法言说，只见圣上不言，稍稍思索，便回：“臣妾已有几句，请陛下鉴别。”圣上言：“念来。”元春吟道：
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