话说贾府这几日正乱哄哄，忽一日闻得薛家那边也出了点子事，别人顾不得去细打听，王夫人少不得过来探视，及至薛姨妈房内，只见薛姨妈和宝钗正在抹泪，忙问怎么回事，薛姨妈欲言又止，只是擦泪，宝钗只好拿出一封信递给王夫人道：“姨妈，这是我们家铺子上的老伙计刚寄回来的信。”王夫人细瞧那信上写道是，薛蟠一行人在胡州遇到土匪，钱财被洗劫一空，薛蟠也被土匪绑了去，随从在当地报了官，但薛蟠至今生死不知下落不明，伙计们只好在胡州等消息，写信回来叫薛姨妈做好最坏的打算，切勿过分悲伤等言语。王夫人放下信，念了十几声佛，也陪着薛姨妈抹泪。姊妹两个哭了半晌又相互劝慰一番，王夫人方回去了。屋内只剩薛姨妈和宝钗两人，薛姨妈道：“要我连你姨妈也瞒着，我这心里终有些过不去。”宝钗劝道：“我们为的也是不牵连姨妈，将来若有什么对出来，姨妈也不必承担干系。如今这非常时期，罪必重罚，事关哥哥性命，此事知道的人越少越好，妈好歹忍住了。”原来薛蟠一事系她母女二人事先安排，生恐贾雨村在狱中把薛蟠打死人的旧事供出来，火速写信嘱咐薛蟠别回都中，再把假事真演，如此这般真的在胡州报了官，传信回来。果然两日后有一对官差上门来拿薛蟠而不得，回去函问胡州地方上，函回确是遇匪至今下落不明，只好暂把此事搁过不提。转眼到了二月底，王子腾、贾雨村等一干人被处斩，家眷流放。王夫人、薛姨妈和凤姐等着实又痛哭了一回。
未几，南境又传来属国侵边作乱的消息，此时雪灾刚过，国库空虚，南安王只得万余兵力前去平乱，未知战况如何。这一日，内监忽来传旨，王夫人和探春奉召匆匆入宫去了。回来只说皇上皇后亲自召见，只问了探春一些寻常家事，南安太妃也在场，未曾有什么旨意就先叫回来了，众人也不好揣测。次日，就有吏部沈侍郎来贾府宣令，贾政等迎进堂中，沈侍郎笑道：“稍候片刻。”寒暄几句，一盏茶毕，门吏报：“宫中夏太监来宣旨。”沈侍郎并贾政等忙又出去迎至堂前，贾政跪接旨意，听夏守忠宣道：“圣上口谕，已逝凤藻宫尚书贾元春贤良方正、德俭恪礼，虽以贵妃礼制，不能尽彰哀思，特许其家眷立祠祭祀。”贾政忙磕头谢恩。沈侍郎在旁宣令，贾政又起身听令，宣道：“前工部郎中贾政与海防工程事宜用人失察，因核其为官清廉正直，公而忘私，故小错不究，擢升为礼部仪制司正四品副使。”贾政躬身领命。这里夏守忠笑道：“贾副使接旨。”贾政忙又跪下，夏守忠展开一卷圣旨宣道：“皇帝敕曰，已故贤德贵妃贾元春之妹、现礼部副使贾政之女贾探春，兰情蕙性，抱瑜握瑾，特加封为南平郡主，另择吉日，赐婚与南属闽越王。”贾政又忙磕头谢恩，领了御赐给探春的金珠十颗、玉如意一对、红珊瑚两株。夏守忠、沈侍郎皆道喜，贾政留茶谢过，方送出门去。
消息传开，小丫头们早一溜烟跑进园里给探春报信道喜去了，一时间秋爽斋外面丫头媳妇们来往不绝，秋纹和麝月结伴从秋爽斋出来，见对面提岸边柳树冒了翠芽，平儿紫鹃琥珀等正坐在树下说话，便也走过去，平儿见她们过来问道：“给三姑娘道过喜了？”秋纹笑道：“才刚去过，你们又在这里说什么新闻？”平儿笑道：“哪里又有什么新闻，不过是替三姑娘感到高兴罢了。”秋纹道：“可是说呢，个人有个人的造化，再错不了，先时只听说南安太妃看上了咱们家三姑娘，想要求聘给她小儿子，谁知为了南境战事，竟又举荐三姑娘去和亲，真是到哪里都是个做王妃的命。”紫鹃编着手里的柳条，悠悠叹道：“只是离家千里，这辈子恐再难回来，这个王妃给我做我也不去。”众人推她笑道：“你可别白日做梦了，把心放肚子里吧，什么时候王妃轮到咱们这样的人了。”紫鹃道：“你们别笑我，侍书翠墨难道跟咱们不是一样，难道她们不跟了三姑娘同去，再也见不着自己的老子娘？”众人听了默不作声。琥珀又道：“你们瞧随了娘娘的抱琴，今后竟能跟娘娘一起在宗祠里受着香火，跟了二姑娘的绣橘，差点被孙家一同害死，还好跑回来，三姑娘收留了她，跟了四姑娘的入画遇见事被撵出去了，也不知咱们将来怎样呢？”秋纹拍了一下琥珀笑道：“正经这些话该我们来说的，你又何须操心，鸳鸯自不必说，你也有老太太给安排好了，还在这里奚落我们。”琥珀推她笑骂道：“真真宝玉把你们给惯坏了，瞧你这牙尖嘴利的。”正说着有小丫头来找平儿，说王夫人叫她，众人方散了。
王夫人见平儿过来，问她凤姐这几日病可好些，平儿道：“也没好到哪里去。”王夫人道：“到底是年轻，不懂得保养，少不得你用心帮衬凤丫头，别叫人揭了短才是。”平儿忙应了。王夫人又道：“如今三姑娘的事是家里的大事，外头自有老爷听宫里安排，里头园子最是要紧，我已经跟老太太商议过了，从老太太和我这里各拨过去六个媳妇婆子，总共十二个，加上原来值夜的一起，你亲自和林之孝家的安排妥当，白天夜里务必都要把园子守好，跟去的丫头别叫她们回家去了，通知她们老子娘过来道个别，照着当初抱琴的先例，先赏了她们家里，叫她们安心。”正说着，周瑞家的来回：“南安王府送贺礼的人来了，老爷找太太去商议。”王夫人又向平儿道：“你再去请示一下老太太还有什么话。”说罢起身往贾政书房去了。平儿于是到贾母这里来，见贾母正拉着探春说话，李纨宝玉黛玉湘云惜春等都坐在旁边，贾母见她来，因说道：“正好你来了，你去园子里吩咐小厨房，叫她们不必留探丫头的份例，从我这里做两份，一样端过去，捡她爱吃的菜，好生做来。”又嘱咐李纨：“什么事也别管，只管带着她姊妹们在园子里聚聚，高兴几天。”李纨和平儿忙应了。又见鸳鸯捧了个托盘过来奉于贾母，宝玉凑上来细看，盘内放了一支飞鸟状的金簪，笑道：“原来是只飞燕簪。”湘云也凑过来看，笑道：“我瞧不像燕子，倒像一只大雁。”贾母笑道：“这是一只昭君落雁簪。”于是给探春插入鬓发，众人皆夸赞一回。及至晚饭时分，贾母命烫几壶酒，众姊妹在贾母这里吃过晚饭，又说了一会子话方回至园内。
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