到了八月底，贾蓉连同另外两个当逃兵的世家子弟，终究被揭发出来，一并被督察院参到御前，当今圣上念在贾家两位国公的功勋，仍旧从轻发落，只将贾珍、贾蓉的官爵免了，逐出京都，贾珍父子只得仓皇回到金陵老家去，留下尤氏暂在宁府看家。贾政因与贾母商量道：“如今家境不比从前，在都中久居恐不是长计，我有心辞官回金陵老家，又怕母亲年迈跟着辛苦动迁。”贾母道：“落叶归根，倒也没什么。”于是贾政便以老母年高回乡侍奉为由上本辞官，谁知皇帝倒赞了贾政为官正直不徇私情，赐任金陵礼部侍郎，让他回老家去罢。
贾政与赖大、林之孝等商议回乡之事，都道除家庙务必妥善迁回金陵外，府邸宅院倒不如转卖与都中新贵，填补亏空，即便庄子上仍不济，至少三四年内也不至于钱财上到处掣肘。至于家下人，尤氏与王夫人商议道：“不如问了个人，愿回金陵的，把要带走的器具交于他们留心保管，愿留在都中的，把要留在宅院中的东西交于他们看守，到时连宅院物品带人一并作价转卖与新主。”诸事议了回明贾母，贾母道：“既如此，赶在年前一切搬弄妥当才是。”贾政等回道：“算了日子，至迟到腊月初就可安定下来。”贾母点头，又道：“这些年来京后结交的门客相公，也要在金陵给他们安排房舍，叫他们一同南去，倘或留在这里有什么勾当，都中皆知他们是这里的人，仍一并算到头上，倒是不妥。再者赖家、林家、周家等几个大管事家里，挑几个像样的子侄留在都中，让他们住到后廊上去，以后都中接应人物传递消息就交给他们。”贾政等应了，自此便日日忙乱。贾政亲自领了贾琮贾珖贾芸贾蔷等去安排家庙里的事，赖大林之孝等去找房舍买家谈订价目条款，王夫人尤氏李纨等领了管家婆子们核算两府人口物品，都中金陵两地信件来往不绝，贾珍贾蓉已在金陵收拾宗祠宅院准备迎接，周瑞等预备舟船车马，搬迁之事诸般繁琐不能详记。
且说宝玉知道要回金陵后，日日在园中各处游荡，只说多看几眼是几眼，这两日秋雨绵绵，仍打了伞出去，从荇叶渚走至花溆，站在岸边瞧那雨水敲打残荷，看了半日方回怡红院，走到廊下收了伞，听见丫鬟们正在屋子里磨牙，只听麝月说道：“宝玉的东西自然是一并都要带走的，哪里就急着分什么这些留，那些不留的。”秋纹道：“我们不过收捡些自己的东西，还有太太以前赏赐的，你哪里瞧见我们动宝玉的东西了。”麝月道：“你自然不会，只是小丫头们见你们收拾了，自然跟着收拾，免不了有拿错的。”正说着见宝玉进来，身上吹了雨水，麝月忙给他换了身干净衣服，秋纹端了茶来放在桌上便讪讪的走开了。原来怡红院内麝月檀云等一干丫鬟同回金陵，秋纹碧痕等另一干丫鬟则留在都中，同这园子一并等待新主人，各自之间便因这去与不去，留与不留，在一些物品看管甚至伺候差事上生了嫌隙，宝玉一句也不过问，任由她们吵来吵去归置东西，只是见秋纹等渐渐与他生分了，歪在床上暗叹，缘分犹如飞鸿过隙，情谊不过堪堪如此。
转眼到了九月底，家庙中灵柩已转回金陵安置妥当，两府里家当刚收拾了一半，因贾政赴任的日子不能再拖，贾母便叫他启程先去，贾政又见宝玉从小到大养在家里，未曾出过远门，如今朝廷平叛大捷，各地安稳太平，因此回了贾母要让宝玉跟着，贾母点头道：“是该让他出门历练一番，只是他也不小了，你在外面切记不要当着人面训斥他，有什么话背地里好生嘱咐他。”贾政应了，为多留些人口忙顾南迁事宜，只带林之孝并四个小厮跟去，宝玉也只带了麝月并茗烟锄药三人，又听湘云也要南去，贾母便命携了同去。原来卫若兰在军中作战勇猛，从东海调到平安州去平叛，上次九回渚一战，虽然官兵苦战获胜，也折了许多将士性命，战后朝廷自是抚恤优待，至于卫若兰却没有定论，有人见卫若兰投敌而去，又有人说他战至力竭沉江而死，如今仍是下落不明，这卫若兰乃是家中独子，卫母悲伤病故，湘云忍耐不住，执意要亲去寻找下落，众人劝不动，只好依她。
十月初二，贾政携宝玉拜别了贾母，与卫家的船会了一同南下，一行人日夜都宿在船上，贾政与宝玉父子二人甚少同处，此番待在船上，宝玉整日绷得紧紧张张，贾政瞧他也不自在，因此宝玉常回了说去后船上劝慰一下湘云，贾政便都允了。湘云为了出门在外方便，早改了男装，头上拿发带总束了，一袭长衫，脂粉首饰全无，倒更清简了些，他二人每每站在船头说话，远看都好似兄弟二人，因各自都有伤心事，不便提及，便只捡一些不相干的话说两句，湘云问袭人的事，宝玉道：“她自有结果，不提也罢。”湘云又问：“宝姐姐一家是留在都中还是也回金陵？”宝玉道：“不知道，因怕问了，让亲戚误会是急着撵了腾房子，因此也没问过。”又道：“小时候你总爱叽叽呱呱的说个不停，问船为什么总要跟着河走，河为什么不从咱家门前过，河里的鱼为什么不游到海里去，你还记得吗？”湘云想了半日叹道：“可是呢，我也不知哪里来的这么多话呢。”
船行十余日后，水路分为两支，南去就到金陵，东南方向是去九回渚和平安州，宝玉回了贾政说要跟湘云同往东南去，贾政点头道：“读万卷书，行万里路，都是长进。”于是写了一封信，吩咐他到了平安州，交给陆府台，又嘱咐他路上照看好湘云，有事写信，别让贾母担心，把大船和开销银两留给他两个，自己乘另一只船往金陵去了。宝玉湘云一行人又赶了四五日来至九回渚一段，将船泊了，到沿岸各村子细细打访，雇了几个船夫沿江寻找，将有月余，毫无消息，这日来至一处浅滩，一个船夫忍不住劝道：“大小姐，虽说你给了钱，说活要见人死要见尸，咱们只管找就是了，可好歹你心里得有个数，这一带两江交汇，是个要塞，那叛乱的，平叛的，清理战场的，来回不知道扫荡了多少遍，是个活人总要被带走，那些葬身江底后来浮上来的，面目泡发肿胀，哪里还能辨认出来，不过将他们胡乱葬了，也有人家来寻不着的，对着江水祭奠一场，也就罢了。”湘云听了，登时就洒下泪来，宝玉对那船夫道：“再找找罢。”说话间，远处过来一队人，走近了见是官兵押解着十几个犯人，男女老少都上着枷锁铁链，稍有一些走慢了，那官兵就上前呵斥鞭打，个个身上都是血溜子，一路跌跌走走往北去了。那船夫自叹道：“生也罢，死也罢，这些被流放的人从此是求生不得求死不能，只等熬尽了来世投胎罢。”
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