名利之中，名在利前，越是上位者，越不能免，皇帝刚登基，更在意自己的名声，他正色道：“杀良冒功，虽然难以避免，但滥杀无辜，绝非朝廷的本意，更不是朕的本意。”
“杀良冒功，固然是滥杀无辜，逼民为寇，然后诛之，也是罔民。戚总兵平倭，可谓是当今最大的军功。可即便所谓倭寇，倭人不过十之一二，至多不过十之二三，被当做倭寇残杀的，十之八九是沿海的编户齐民。朝廷不许他们有合法的出路，他们就只能私贩；海上没有可循的法度，他们就只能弱肉强食；朝廷捕杀，他们就只能反杀；倭人勇武，他们自然会借倭人的名义。陛下口口声声效仿汉文帝，却残杀自己的子民，当作军功炫耀，岂不是缘木求鱼？”
皇帝差点要说出“不遵法度下海的就不是朕的子民”，一想这话出口，便将沿海之人排斥在治权之外，自毁帝王权威，他自有一种冷静自持、帝德如天的架子，按捺心情道：“你一介布衣，不知理国的艰难，既是为了沿海民生，也算动机可恕。这种话，朕在朕的文臣武将嘴里也听过不少陈词滥调，你跟着南王世子作乱，逼宫犯上，就是为了说这几句话，也未免太幼稚了。”
叶孤城只微微冷笑。
皇帝道：“朕说的不对？”
叶孤城怡然道：“能够直言又无利害关系的幼稚之人，不正是陛下所期待的么？”
皇帝忽然被说破心事，道：“你为何——”
“陛下登基未久，并不想与人勾心斗角，应该很想知道真实的情况，害怕被虚伪颟顸之人包围才对。倘若陛下身边都是些揣摩上意、纯熟老道、机关算尽的投机之人，他们敷衍的经验远胜于你，陛下心中难道不忧惧吗？”
皇帝一时之间微微有些赧色。驾驭政局、辨识人心，与读书习文不同，天资之外，必须经验。况且本朝文官，与帝王权威可谓此消彼长的关系，帝王孤身一人，应付群臣，既不敢推心置腹，也不敢刚愎自用，可谓左右为难。叶孤城所说，的确道破一个经验未足、羽翼未丰的年轻天子的真实处境。
叶孤城拿捏住这一点：“陛下如若有意，可借此机会破局。”
皇帝道：“你让朕开禁？”
叶孤城顺水推舟：“造船、下海、渔柴、商贸，皆可。朝廷不愿丢失管辖之权，可以立些规矩，海上有法度可以遵循，诸岛也可免自相残杀。规矩不可太苛，从商有利可图，人心不但逐利，而且惜命，铤而走险的人自会减少。”
朝中君臣，并不是没有争论过这些问题，文官的嘴，也同样刻薄，各执一词，都有道理，皇帝不胜其烦，所以才干脆维持原状，一禁了之。皇帝年轻践祚，有心振作，但对陈年积弊，也有畏难情绪。这是人之常情，与凡人相比，一个皇帝的烦恼和顾虑，显然更多。
皇帝道：“这些问题，由来已非一日，海禁固然有不利民生之处，开禁却也有许多预料不到的危险，无非两害相加取其轻，所以我朝禁海，也是审慎之策。”
叶孤城叹道：“这不是两害相加取其轻，陛下是让沿海民生损毁之害，兵燹荼毒之害，两害相加，全都受了。陛下自己，也要受东南民怨之害，军队深陷东南沿海，无暇北顾，将来怕还是要受鞑靼南侵之害，也是两害相加。向海求生，是大势所趋，陛下疏不如导。”
皇帝突然道：“九月十五，你也想对我说这些么？若是我不答应，你打算如何？”
叶孤城道：“九月十五，陛下不答应，南王世子也会答应。”
皇帝道：“昔日你手中有剑，尚不能逼朕就范，今日你手中无剑，又能如何？”
叶孤城道：“当日陛下心中有剑，今日我亦有剑。”
皇帝道：“可与天子之剑相较？”
叶孤城道：“陛下还记得嘉靖三十七年，五峰船主求通市而不得，反致巨舰百余艘，蔽海而来，滨海数千里，同时告警。去岁以来，滨海已有反意，只恐不久之后，此景将要重现，海上一旦大举入寇，东南糜烂，定非陛下所愿。我以北上中原、请陛下改弦更张，准开海市为诺，让其暂不起事。陛下若是执意不肯，滨海万千人命，总重于陛下一人。”
皇帝道：“如此说来，你对他们说的话，倒比我还管用，朕应该感谢你不杀之恩？”
叶孤城道：“陈情与弑君，在我并无区别，能抵达陛下面前的剑，也并非只有我的一柄。为人所怨，还是为人所敬，只在陛下的一念之间。至于说话管用，陛下有善政，才会令行禁止。”
这般说话，让皇帝失笑：“我想起魏子云之前说的，你胆子真大。”
叶孤城也笑：“按照禁令，毕竟我已经谋叛十多次了。”
于是二人竟都笑了。
做出些前朝没有的业绩，也是皇帝心心念念的事。他沉吟许久，似是心有所动，道：“朕会设法开禁，但开禁之后，诸事如何安排，恐不易为。”
叶孤城道：“陛下既为天子，岂做易事？”
皇帝起身背着手在书房中走动几步，叶孤城也起身。皇帝用镊子轻轻拨动炉中香料，龙涎香幽雅的香气再次充盈整个书房。
叶孤城道：“我方才对陛下所说的话，不过是滨海乡民的愿望，代他们传入陛下之耳。接下来的话，才是我要对陛下说的话。”
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