这日林府来人，送了个帖子过来，道是戴家小姐约了后日来府上拜访。这下黛玉想不走都不行了，贾母也只好应允。湘云便道：“如今林姐姐有了旁的人一处玩了，倒把我们舍在一旁。”黛玉笑道：“你们一同在外饮宴作乐时候，可曾想过我来？各家有各家的交际，难不成咱们还就这几个人厮守着不动了不成？”
王夫人问道：“大姑娘，那戴家小姐，可是吏部侍郎戴家？”
黛玉点头道：“正是他家。”
贾母便问：“怎么，可有何说道？”
王夫人道：“倒没有，只听得人提过一句，这戴家也素来少同人来往的，没成想今日主动登门拜访。”
贾母道：“那戴侍郎同姑老爷原是同年，自不比寻常。”又道，“怎么前日听着外头又有什么稀奇事？什么女儿国的事情。”
王夫人笑道：“说是茜香国女王想嫁南诏王，愿以国陪嫁，结果南诏王仍是不肯。”
贾母亦笑道：“这茜香国也是死心眼，三番两次提这事，这代女王还是王女时就由先代女王提了，那南诏国就不答应。如今居然要把个国家也赔上了，她们的百姓就能同意？”
王夫人亦摇头笑道：“蛮夷番国，不晓得行事的章法。”
姐妹几个听了都十分好奇，却不好多问，待回到园子里，便悄悄议论起来。湘云道：“那茜香国女王是有多丑多吓人？连赔上整个江山人家都不肯要她。”
宝钗笑道：“这样的嫁娶哪里就同寻常一般了？茜香国同南诏国力有别，说是婚嫁，实质上不过是联盟之意罢了。我们用常理推之，自然诸多不通之处。”
墨鸽儿听了在一旁抿了嘴笑，黛玉看她一眼道：“你定又知道些事，何不说来我们听听？”
墨鸽儿便笑道：“我只是听宝姑娘说得有理。先时云姑娘说茜香国女王不知如何丑陋，却不知她早有南国第一美人之称，虽多少仗其身份，也不会很差的。哪里能说丑了？只是如今的南诏国主也是不世之雄才，早在极年幼时候已辅佐其父一统南边十数个部落小国，国土比之先前大了一倍不止。茜香国屡次示意，确有依附之心。只是这大树也不是他们想抱就抱得上的。再一个嘛……”
湘云几个早听住了，见她卖关子，忙催她。墨鸽儿却笑道：“却是不该在姑娘跟前说这话。据说……那南诏王不仅雄才大略，其样貌风姿也堪比嵇康卫玠，是以外间对茜香国女王此举猜测的自然也多了。”
这话却不好接了，虽还想问，到底不像，各人都只行路不语。
到了怡红院里，宝玉如今已能侧身躺着了，只是有些气闷，幸好见姐妹们过来，忙让袭人几个好生招待着。湘云喝了茶，转转眼珠子，笑问宝玉：“二哥哥，你可听说过南诏国？”
宝玉便道：“这如何能不知道的？云妹妹近日又看什么地方志异了？”
湘云一摇头，只问他：“那南诏国主是何模样人物？”
宝玉一拍床笑道：“你这话还真问着人了。前些日子在北静王那里闲话，说起如今风流人物，便提到了这位。我原只当是个杀人不眨眼的大恶人，哪知道北静王府里一位清客门人曾远游南蛮诸国，却道那南诏王风姿之美为其平生仅见。只是其行事诡秘又不好声言，虽生了副好样貌，却实在有些阴沉怕人的。”
一时便说起了茜香国同这南诏国里的稀奇传闻来，袭人在一旁听了两耳朵，感慨着拦道：“快别说那个晦气国了吧！若不是她们弄的什么茜香罗，也引不来这一场风波！二爷倒很爱说这些个，才真是‘才挨了打，就忘了疼’！”
众人想起宝玉这回挨揍，就有忠顺王府优伶的事情在里头，他腰上的那带血滴子样汗巾子恰好是“明证”。都相视一笑，把话揭了过去，却是免了宝玉一场尴尬。
黛玉稍坐了一会儿就回潇湘馆去了，赶着收拾了东西，待得太阳西斜，去辞了贾母王夫人就往家去。
晚间贾政回来，王夫人便说起戴家的事来，她道：“早先听老爷说起过一回，今日一听就想起来了，倒没料到姑老爷人都不在了，那戴侍郎家还很是殷勤。”
贾政拈须摇头道：“林家妹夫的话你往后也休要胡说，虽然如今还无消息，只是那南边多少人都恨不得他去了，但凡有丁点可证也早给翻出来，如今却这般悄无声息的，里头的事不简单。再有上头也只将盐政批了个暂代，可见也不是定论的意思。”
王夫人点头：“是妾身失言了。我看大姑娘平日里也未见露出分毫哀伤之意，也不知道是不是心里有数，还是强作欢颜。”
贾政道：“大家子教养出来的，哪个会轻易在人前露了声色？倒是你说戴侍郎，如今吏部尚书之位空悬许久，把一群子人都吊了起来，你争我抢好不热闹。哪想到到了到了却便宜了个默不作声的。今早下了旨意，戴侍郎擢升吏部尚书了。”
王夫人却从中品不出什么滋味来，只干巴巴说两句，贾政也知她各样都无长才，倒不至于心生不满，只是也没了再说的趣味。略坐了会子，还往姨娘们院子里去了。
这日晴雯正在自己屋子里坐着绣方帕子，赖家大儿媳过来了，忙起身让座倒茶，也唤一声大奶奶。赖家大媳妇笑道：“可不敢让姑娘这么喊，不过是家里奴才没规矩瞎捧着我们呢。”又低头去瞧晴雯的绣活，夸赞道：“姑娘真是手巧，满府里也没几个能比得上的了。”
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