周凤城双手拉着马缰，颠得骨头都快散了，头晕眼花，渐渐踩不牢马镫，暗想难道今日死在这里？正想不管不顾自马背上跳下来，忽听山壁上有人喊了一声：“放手！”声音竟是十分熟悉。周凤城心里一颤，竟然真的放开了马缰。
此时马匹正奔到一条窄道上，左边是一人多高的山壁，右边是灌木丛。这一声断喝之后，突然有人自左边扑下来，抱住周凤城从马背上滚落，摔在灌木丛中。这人空中还翻了个身，将周凤城翻到上面，自己垫在下头。只听咔嚓连声，不知压断了多少树枝。
周凤城在上面，根本不曾摔伤，急急撑起身来看时，见此人一身粗布短打，分明的是猎户模样，头上不戴冠，只扎一块赭巾，脸上短髭连鬓，日晒风chuī得黝黑。周凤城怔怔看了半晌，方喃喃道：“陆——”一字未了，两个亲兵已经赶上来，连忙上来相扶：“大人，可摔着了没有？”
周凤城梦游般由他们搀起来，脚一落地，不由倒吸一口冷气。原来他方才不懂甩镫，从马背上滚下来时一只脚还挂在镫里，狠狠抻了一下。刚才不觉怎么，一落地便疼了起来。两个亲兵正要察看，那猎户已经自灌木丛里翻身坐起，蹲在周凤城脚边，挽起他裤角细细看了，道：“抻到了些，到家里搽点药，休养两天就好。”
他手掌方才在灌木丛中扎破，又沾了泥土，脏污不堪，一个亲兵一巴掌打开他的手：“你知道这是谁？就上你的脏手？这里有块银子，算大人赏你了。”
猎户并不接银子，站起身来，满不在乎地看他们一眼，转身自去捡起方才扔在远处地上的弓箭，淡淡道：“既然无事，我去追老虎了。”掉头便要走。周凤城恍如大梦初醒，脱口而出：“等等！”
亲兵诧异道：“大人，还有什么事么？”
周凤城qiáng自镇定，道：“总是救命之恩，怎可如此轻慢？何况我，脚上也确实十分疼痛……”
半山腰的小小村子果然只有十几户人家，屋子矮小如同jī笼，倒是盖得十分结实，用的都是上好粗大松木。地下笼了火炕，坐在上边热乎乎的倒是舒服。屋子里是松木清香混和着shòu皮的味道，十分怪异。周凤城坐在炕边上，裤腿挽起鞋袜除下，露出雪白的小腿，脚踝已经红肿了一片，他却如同不觉，看着两个亲兵在地下烧水烤火，低声道：“怎么是你？我还以为你已经不在南祁了。”
陆韬已经洗了手，拿着瓶药过来，闻言脸上毫无表qíng，淡淡道：“还能走到哪里去？我是南祁人。”
周凤城细细咀嚼这话，心里一阵酸涩。陆韬从前也是黑，带兵的人，风chuī日晒，哪有白净细滑的？可是意气风发，自有一股气势在那里。如今却是胡子拉碴，脸腮上有处冻伤，若不是一双眼睛还时有锋芒，纵然近在咫尺，也未必能认得出这就是从前那个扬戈沙场的少年将军。
陆韬像是并不觉察周凤城的心思，只管把药往他脚上涂。药是猎户家土制的，青黑色药泥，气味辛辣。周凤城只觉眼眶中热辣辣的，勉qiáng忍着，道：“这药好生辛辣。”
陆韬看他一眼，道：“药是辣些，不过管用得很。”转头扬声道，“妮子，拿热帕子来。”一个十七八岁姑娘应声出来，用木盆倒了些热水端过来，送上一条洗得发huáng的帕子，圆溜溜的眼睛好奇地看一眼周凤城，扭身又进了里屋，扒着门边道：“我去把jī杀了，再把后头那条熏腿做了可好？”
陆韬不甚在意地笑笑：“不用了。他们是贵人，涂了药就下山，吃不惯这些山野饭。倒是把酿的酒刨一坛出来，给两位军爷驱驱寒是正经。”
这般雪地里跋涉，谁不想口酒喝？更别说军中禁酒，等闲喝不到嘴。两个亲兵见周凤城点头，谁不要喝？只是闫瑜治军严格，也不敢多喝，让到旁边屋里，一人一碗，慢慢地咂。妮子又端出些风gān兔ròu，正好下酒，乐得多留一会。陆韬涂完了药，又用gān净布条缠裹，淡淡道：“外头寒，你也喝一碗。这种地方，别看是冬天，照样有野物出没，别再来了。听说你现在是什么学政，管读书的事儿就好，这种山野地方，跑来作什么？”
周凤城默默听着，半晌道：“这里，就你一人住么？”这半天，除了陆韬和那个“妮子”之外，屋里再没第三个人。
陆韬手上不停，道：“我和妮子住。丫头从小没娘，去年又死了爹，正好我受了伤走到门口，得了人家的恩，也正赶上给她爹送终，完了就住下了。”
周凤城微微咬着嘴唇，半晌，鬼使神差地跳出一句：“我怕是快要成亲了。”
陆韬哦了一声，顿了顿，终于还是问道：“跟哪家的千金？”
“是太后保的媒——太后的远房侄女。”
“哦——那也好。你终归是西定人。太后那婆娘，最是个疑心，你娶了她的侄女，她才放心，你倒可放开手脚了。”
周凤城心里悲苦，低声道：“你呢？几时成亲？”
陆韬笑笑：“我和妮子这住着，早有人说话了，只等她脱了孝再行礼。”
周凤城沉默片刻，道：“你本不是山野之人……如今朝廷上正缺能带兵的将军，你——”
陆韬露出好笑神色：“难道你是要我回去不成？别说太后和小皇帝不能答应，就是我——你现在还一门心思念着西定么？”
他突然跳出这么一句来，没头没尾，周凤城却听明白了，慢慢点了点头道：“不错。有些事，不似从前了。当初我总觉西定是故乡，现下……倒觉得南祁才是埋骨之所，没那个心气了……”
陆韬淡淡一笑：“是啊，没那个心气了。南祁到底是我家乡，叫我离了固然不能，要再说什么出力，我也无力可出了……自打殿下去了，我哥死了，我也就没意思了。”
周凤城怔怔听着，心里似乎还想做最后的努力：“倘若当今换了，你——”一语方出，陡然咽住，冷汗已是透了一层。
陆韬一怔，眼中陡然放出冷光：“怎么了？”直到此时，他才露出些当年的锋锐之气。
周凤城迟疑片刻，终于轻叹道：“皇上思念淑妃成疾，又不肯教太医诊脉，又不肯服药，还要日夜的批折子……到底是少年体质，这般下去，只怕成了痨症。再不肯保养医治，难说还有多少日子。”后面还有话没说出来，若是照太后那般大选秀女纵qíng声色，只怕更死得快了。
陆韬默然片刻，淡淡一笑：“他倒也多qíng。”说了这句，再没别的评价，径自低下头去，将周凤城裤角拉平，轻轻拍了拍，“这几日少动着些。这般山路更不能走。你是学政，驿站里要马，衙门里要轿子，都是该的。何况马上要娶太后的侄女，你就可着劲的使唤，哪个敢说不答应？”
周凤城想了又想，终于还是忍不住：“北山事变后，周侍卫在我那里躲了些日子。他总不信殿下就——去了，这时候或者还在到处找寻呢。”
陆韬眼睛微微亮了亮，随即又黯淡下来：“周醒是个好的，也是一片痴心的想头。这也好，总有个念想在，由他去吧。”
周凤城眼看他油盐不进，慢慢站起身来，摸摸身上，掏出件东西放到炕头：“你大喜，我是不能再来，这个权做贺礼吧。”那是一块玉佩，说是玉，其实质地是极坏夹石的，却是他父母留下的唯一物件，从前陆韬见过的。当时戏他，说将来用这个做聘礼娶媳妇儿，如今再见此物，却是恍如隔世。怔了一会拿起来贴身带了，道：“我没什么东西给你，心表了吧。”
周凤城听得这心表二字，眼前竟然一阵恍惚，隐隐想起当年在岭州大营，此人半笑半正经地指天誓日：“末将对中书这一片真意，上天知道说不出来，只有心表了吧……”不敢再想，仓皇叫过两个亲兵，连声再会也不说，一头出了屋子。屋外却不知几时飘起了些清雪花，周凤城骑马走了半晌，终于忍不住回头看看，只见那屋子已看不清了，更不知门前是否还站着个人……
第154章 小试牛刀
周凤城这个学政兼观风使从东到西，走一地看一地，又是冬天道路难行，直直的走了两个多月。等他巡视到宁州的时候，新年都过了，chūn闱乡试已经考完三场，要出榜了。
宁州挨着云州，土地贫瘠些，却是学风昌盛之地。单是最近三代朝堂之中，就有两名尚书五名侍郎出于宁州，其他县府官员不计其数，素有“宁州才子甲天下”的说法。周凤城特特的拖到这个时候才走到这里，也是有心想看看今年宁州的考卷。
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