青芷见他的表qíng十分严肃，心里一沉，潜意识里把前因后果串联了一遍，脱口而出两个字：“瘟疫？”
苏寒玉眸中闪过一丝惊讶，缓缓点头：“没错，是瘴疫，现在还不是很严重，趁没有爆发之前，你必须把消息传到城中衙门。记住，谁也不能说，只能单独告诉府尹张恳，让他想办法封锁所有来方山的路。”
青芷皱了皱眉，道：“先生，我不能去。刚才我靠她那么近，说不定已经感染了，如果贸然回城，岂不是成了传播瘟疫的活媒介？”
“没关系，这疫病主要是通过伤口传染，你没有事的。”苏寒玉把身上的一枚玉佩塞给她，“你从西城门入城，直奔连城府衙，若张恳不信你的话，便把这玉佩给他看。记住，一刻也不能耽搁！”
“可是……”
“不能再拖了！”苏寒玉低低地喝止了她的话，“你必须尽快把消息送到！”
青芷见他一脸坚决，深吸了口气，应承了下来：“好！先生，我一定会尽快把消息带到。”
眼神清澈，褐眸中是坚定不移的光。
苏寒玉微一颔首，道：“快去吧！路上小心些！”
不再逗留，青芷脚不沾尘，匆匆往西城门赶去。
时近中午，日头毒辣，青芷一路行来，额上已汗水聚集，外衫都有了湿意。她恍然未觉，只想着快些回城将消息通知给府尹，以免造成大范围的伤亡。
一个时辰后，青芷总算到了连城府衙。看着巨大的门头，她有些踌躇，脚下也顿住了。
尚未开口，守门的衙卫便注意到了她，伸手冲她挥了挥，高声道：“府衙重地，闲人莫要逗留！”
“我是善济堂的伙计，奉苏大夫之命前来求见府尹大人，烦请大哥通报一声！”青芷故意压低声音，拱手向那衙卫说道，谦恭有礼。
因着苏寒玉在连城也算是名人，和知府也有来往。衙卫听是善济堂的人，倒也没刁难，只让她在门外候着，自己便进去通报了。
不多时，衙卫走了出来，招呼她进去。
青芷点点头，小心翼翼地跟在那衙卫身后。穿过照壁便是衙门正堂，从院子里看过去，宽阔无人的大堂显得幽深肃穆，正气凛然。青芷悄悄瞟了几眼周围的装饰，跟着那衙卫穿过正堂，直入后衙。
走到书房门口，衙卫让她自己进去，转身便离开了。
青芷在门口稍站，深吸一口气，她定了定心神，抬手轻敲门扉。
良久，一声低沉的声音穿过门扉：“请进！”
推门而入。
入目是一面挂满了字画的墙，水墨工笔，不一而足。青芷不懂这些，此时也无暇细赏，四下寻人。
靠窗的书桌边，一个中年男子静坐在椅子上，提笔疾书。
“张大人，我是善济堂的伙计，苏大夫让我来向您汇报灾qíng，”青芷只想着qíng况紧急，竟忽略了要行礼，她有意识地压着声音，缓缓道，“方山崩塌，伤亡甚多，苏大夫已经前去救助，但……今天早上，我们在那里发现了瘴疫。”
“什么？！”张恳手下的笔猛地顿住，色泽白雅的熟宣上几滴不协调的墨迹尤为显眼。
原本不在意的态度全然消失，张恳抬头打量眼前的人，朴素的衣衫，汗湿的额发，还有焦急的眼眸。
“是寒玉让你来的？”张恳平复了胸中的焦躁，语气平静沉稳，在得到肯定的答复后，他又问道：“这件事有几个人知道？”
“只有我和苏大夫两人。”
“不曾泄露消息？”此时的声调，竟像是松了口气。
青芷虽疑惑，却还是老实作答：“不曾。”
张恳的脸上露出些微笑意，目中jīng光一闪而过，道：“小哥前来报信也辛苦了，请先去歇息片刻，喝杯茶。你来通报的事qíng，本官现在就去处理。”
一路急赶的疲累在这话的催化下铺天盖地地涌了上来，青芷此时只觉得腿酸脚疼，恨不得找张chuáng便睡上几个时辰。
于是欣然接受了他的提议，在奴婢的带领下前往偏厅休息。
清茶芳香，甘洌解渴，久受gān渴折磨的身体在这甘露下肚后得到滋润，青芷舒服地叹气。
静坐许久，腿脚的乏力也得到了缓解。青芷此时才记起尚在方山忙碌的苏寒玉，想到自己在这里惬意休息，她心中惭愧。
想要起身离开，眼皮却不由自主地耷拉起来。
好困……
眼眸微阖，她很快进入了梦乡。
守在一边的婢女看到这qíng景，轻手轻脚地出了偏厅，往书房走去。
“老爷，已经睡着了。”隔着木门，婢女禀报。
屋内，张恳背手立于厅前，正眯着眼睛欣赏墙上的字画。听到婢女的话，他微扯唇角，道：“吩咐李捕头，把他押到牢里去，不得声张！”
“是。”婢女领命，悄然离开。
脚步声再听不见，张恳长长呼出一口气，目光扫过墙上的字画，前朝名师冯益年的画作，清新卓绝，笔触细腻，这幅《杏花烟雨图》更是其为数不多的景物画中最初出众的一幅。他为了得到这幅画，可是付出了不少的心血。
只是，再过几日，这幅画便得拱手送人了。
想到这里，张恳的脸上有一丝不舍，和不甘。
清淡的画面，烟雨朦胧间，一树红杏斜枝侧出，鲜艳的花瓣噙雨含珠，娇柔无力，更有几瓣从枝头凋落，污于泥淖之中。
为官数十载，他看过太多不同的世态。曾经的他，也是那枝头高傲的红杏，志向远大，誓要dàng平天下的不平事，但时光的磨砺，将他身上的意气风发悉数磨尽。现在的他，便是那污于泥淖中的花瓣，色泽仍在，但内里，已经腐烂。他也在不断地吸取教训，摸爬滚打，这才树立了今天“清正廉明”的政考和口碑。
素有“江南第一城”之称的连城在他治下民风淳朴，百姓安居乐业。虽未到圣人所谓“路不拾遗，夜不闭户”的大同时代，却亦不远——至少，吏部的政绩考上会如此记录。
而连城，两日后会迎来太子的微服私访。
不容有失。
十几年的心血，一朝迎来眷顾。若成了，便是飞huáng腾达，他才刚过四十，前途，仍然光明。
但若不成，太子手段雷霆，后果，不堪设想。
偏偏在这时候，连城郊外居然闹起了瘟疫。那帮平日里便让他头疼的刁民，如今还妄想在他的功劳簿中抹上败笔。
绝无可能！
想到这里，张恳下定了决心，至多牺牲一个村子的人而已，能换来他下半生的尊荣无限，实在不算什么。
揽袖一挥，他打开了书房的门。
“来人，给我去请陈员外过府一叙。”他眸色微沉，已有皱纹的脸上是难得一见的yīn沉。
管家领命而去，连句为什么都不敢问。
不过一刻，管家已领来了客人，张恳也顾不上端官老爷的架子，连忙迎了上去。
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