此后百多年，靖国朝政主要以养民息兵为主，十二州互通有无，渐成一国之势，州城之分淡去不少。可惜好景不长，后继帝王渐渐抛了祖先勤俭之风，贪图享乐而不思进取，罔顾百姓朝政混乱。上行下效，派驻各州城的官员贪腐之风盛行，搜刮民脂民膏不遗余力，抽税明目繁多花样百出。又加各州城税制变动频繁，随意更改，百姓不满之心愈重。
三十四年前靖炀帝即位后，朝政不但未有改善，反而愈加黑暗混乱。靖炀帝专宠伶人侯萧，每逢侯萧诞辰之时，连王公大臣都得向其敬贺。侯萧为人专横霸道，言语刻薄，为各州城将官所恶。安平三年，纪州刺史明尚言被污冒犯靖炀帝而被杀，其族人皆被流放漠北。安平五年，适逢夏季暴雨时节，各地山洪塌方灾害不断，尤以娄、禹二州境况最糟。洪涝之后便是蝗灾，庄稼颗粒无收，百姓食草啃树，难得一顿温饱。然而朝廷征收的田税却一分不少，被逼卖儿鬻女者不计其数。禹州风阴山一朝风起，义民揭竿求生，短短两日便连克胡里、罗库两城，诛贪官开粮仓，大快人心。一时间，天下各地效仿者如林中星火，昼夜更替，纷纷然十二州遍地都是义旗飘飞。可叹的是，靖炀帝却仍是每日笙歌夜舞醉生梦死。靖炀帝幼弟肃宁王请命出兵扫荡义军以靖国势，肃宁王自幼娴习兵法，傲岸不群，大军到处，各地义军闻风而逃。
安平七年，明家三子明展翼于烨州起事，联合纪州、梁州及凭州西部南宫世家之力，以迅雷不及掩耳之势，在短短三天间便攻下凭州，生擒恰巧出城田猎的靖炀帝和侯萧等人。其时肃宁王仍陷禹州，鞭长莫及，待他快马赶回之时，靖炀帝已被斩首于中鸿城外。闻此噩耗，肃宁王仰天泣血，誓言不杀明展翼绝不二生。
此后双方争战达七年之久，终以肃宁王不甚误中流箭身亡而息战。其谋臣奉肃宁王长子为主，与明展翼议和。其子时年不过九岁，但眉宇锋锐已有乃父风范。双方议定，肃宁王一派退居墨江以南，互不相犯。
战事告定，明展翼专心稳定各州政事，并于次年建国称帝，改国号为“耀”，国姓为“明”，以火为德，定都纪州中部华韵城，称为“北烈皇朝”。年号“定元”，现如今正是定元十九年。
“金刀镖局总局设在华韵城内，建局十一年，在其他各州都设有分局。若不是有天子御笔亲书，哪有如此广的走镖范围？”齐楚道。
叶曼青一听倒有了兴趣：“这金刀镖局来头很大？皇帝怎么会给他们写牌匾？”十二州都有势力分布？她还记得况风华说的“各州官府不能越界办案”，如果真是这样，那这金刀镖局在某些程度上甚至比官府还靠得住。
木怀彦道：“据说金刀镖局总镖头郝震阳年少时曾同当年的明家三公子相交甚深。当年初出江湖的郝震阳凭一把银环金刀挑上纪、凭两州的胡门十八盘众人，经过三日三夜的浴血拼杀，虽将胡门十八盘搅得个七零八落，但郝震阳也身受重伤，几番遇险。幸亏遇上出游回乡的明三公子，才算得救。后明家遭难，郝震阳也曾联络江湖义士相与救助。”
“没想到灵灵家的背景这么强啊！”叶曼青不由慨叹。
齐楚忽地冷哼一声，叶曼青斜眼看过去：“又怎么了？怨气这么重？”
“哼！本少爷只是想到某人一路上提都没提过那什么‘弱女子遭绑架’的事！”
叶曼青表情一僵，却见木怀彦静静垂眸端起茶水啜饮，她这才恍然，从刚才起木怀彦就几乎没有正眼瞧过她。
“这个……那个……我、我忘记了……”总不能她见人就讲吧？再说那个魏老三都跑了，她就算想请他们去救人也没线索呀！
齐楚气结：“你……算了，本少爷要出去走走，你们自便！”说完，他也不理叶曼青，起身就往门外走去。
“哎——”
叶曼青讪讪地把伸了一半的手放下，压下那句“我跟你一起去”，面前似乎正专心品茶的木怀彦第一次让她觉得坐立难安。沉默许久，她喉咙中像是有蚂蚁在爬一般痒得难受，正想倒杯茶喝，不料却和同样伸手的木怀彦碰个正着。原以为木怀彦会缩手，不料他手指微一用力提起茶壶，顺势给她倒了杯茶。
“叶姑娘……想出去走走吗？”
“是……呃，其实也不是很想，坐在这里喝茶挺好的，咳，挺好的。”叶曼青捏捏杯子，局促地道。
木怀彦轻笑一声：“走吧，在下也想去逛逛中鸿城呢！”
叶曼青愣愣站起身，耳边忽然飘来一句带笑的低语。
“第一次见叶姑娘这么紧张呢！”
作者有话要说： 我恨停电……
☆、第十二章 各有眉目1
顺着长明街一路漫步而行，叶曼青原本的些微不自在也慢慢消了。昨天刚进城，她的心态一直处在莫名的紧张中，过了这一日夜，眼前这些檐角弯斜古色古香的店铺楼阁倒显出些亲切来，她四处打量着，兀自看得津津有味。虽是清晨，街道两旁的摊铺早已竞相摆好，商人店主的吆喝招呼声此起彼伏，好不热闹。往来的人流熙熙攘攘，叶曼青夹杂其中，只觉得这种淹没于人群的感觉让人安心至极。
走在叶曼青身旁的木怀彦也不言语，只是静静走着，偶尔有人挤过时才不动声色地拂袖护住她闪开。他的眼光缓缓抚过两旁的建筑，却不似叶曼青般充满新奇和赞叹，而是带着一种久违的平和。更多的时候，他看似随意的眼神，都落在茶馆酒楼中早早落座的江湖人士或是街道上行迹匆匆的刀客身上。
“木……木公子，今天街上的人看着有些不同啊！”
木怀彦回眸：“叶姑娘今日客气许多呢！”
叶曼青尴尬一笑：“前几天是我不懂礼数，你称我‘姑娘’，我叫你‘公子’哪里又算客气呢？”虽然她自己叫着别扭得很，但这些天的“常识补充”让她好歹知道，这天熙大陆的的男女之防虽然不如中国古代那么严格，可也没那么随便。上次她就多看了他们几眼，都有人当街叫骂，这境况，由不得她不谨慎。
“哦？这么说来，还是在下太客气了。不如在下也直唤姑娘的名字，如何？”
叶曼青瞠目，这种简直可以算是登徒子的话真是木怀彦那老实木头人讲出来的？她下意识看看四周，今天到处都显得不对劲，是木怀彦中邪了还是她起幻觉了？待回头看到木怀彦最角的笑意时她才明白过来，她被耍了！
“木、公、子，很好玩吗？”
听到叶曼青从齿缝挤出的声音，木怀彦脸上的笑意愈浓：“叶姑娘一直有些心神不宁，在下只好出此下策。若是齐兄在此，定能让姑娘开怀。”
叶曼青摸摸鼻子轻哼道：“别提他了！一提我就生气，从昨天起他就莫名其妙地老敲我头，待会儿见到他我非敲回来不可！”
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