那年，草原上的希望之花刚刚诞生，察坦拥有了最疼爱的小女儿，阿九美丽又怯弱的母亲在生下阿尔祖之后大出血去世了。阿九依照母亲的遗言，把她葬在俄尔斯腾湖旁的胡杨林，面朝东南，至死都望着她再也回不去的故乡。
十六岁的阿九背起行囊，牵上那头温驯的骆驼，只看了他的阿尔祖一眼，就踏上了南归的路。
柯九又叫回了柯九，十七岁那年，他在长安遇到恩师，恩师给他起了个字叫“宁玉”，宁静致远，君子如玉。于是柯九变成了柯宁玉，他把他的名、他的小字连带着那些不可告人的过去都掩埋了起来。
二十岁那年，柯宁玉选择参军，他很快就凭借过人的智计和胆识崭露头角，成为刚承爵不久的小定北侯的幕僚。
在加入霍家军前，柯宁玉曾去过图尔库察部。
阿尔祖已经是个白白嫩嫩、胆子大得一点也不像她母亲的小姑娘，他在图尔库察部待了足有小半年，直到阿尔祖会跟在他身后脆生生地叫他“阿九哥哥”，直到他发现察坦的野心。
汉人是他的敌人，汉人皇帝杀了他的父亲、害他家破人亡流离失所；蛮人也是他的敌人，察坦抢走了他的母亲，杀了他的兄弟叔伯，让他的姊妹沦为奴隶。
可他是汉人，他的妹妹是蛮人的孩子，察坦将他养大成人。柯宁玉发现自己被夹在了一个诡异的位置，他说不清爱恨，辩不了对错。
于是他什么也没说，在一个夜里悄悄离开了。
二十一岁那年，柯宁玉在战场上为定北侯挡下一箭，那支由察坦的大儿子射出的箭毁了他的肺，他九死一生，最后活下来了，却再也上不了战场。可柯宁玉一点儿也不后悔，他凭此成为定北侯的军师、霍长生的朋友，赫赫威名的霍家军的第二号人物。
他想不了太多，在其位谋其事，柯宁玉兢兢业业地当着他的军师，为霍家军、为霍长生尽心竭力、殚精竭虑，好像只有这样，他才能在拖着自己残破羸弱的身体时，不至于在午夜梦回的时候被那些过于复杂的爱恨迷失方向。
而现在，三十岁的柯宁玉站在风雪夜里，望着自己年幼又执拗的妹妹，百味杂陈，不辨今夕。
阿尔祖古丽，他同母异父的妹妹，往前走了几步，却不敢走得太近，又急又快地轻声用蛮语问他：“哥哥，你怎么会在这里？”
“我是霍将军的手下。”柯宁玉裹紧了狐裘，细白的手指用力攥着衣边，低低道，“阿尔祖，没想到察坦竟然会用你来和亲。”
阿尔祖古丽用那双漂亮的大眼睛瞪着他，声音带上了哭腔，“哥哥，你会死的！”
柯宁玉笑了，低低地咳嗽了两声，道：“就算是死，我也会用这条命阻止你们。”
阿尔祖古丽的脸瞬间变得惨白，她可怜地僵在原地，过了好半晌才颤抖着双唇道：“你为何要这样……只要你回来，父王肯定会原谅你的！”
“阿尔祖，我没做错什么，不需要原谅。”柯宁玉看着他的妹妹，她还那么小，那么稚嫩，甚至不懂得对她在敌方阵营的哥哥保持基本的戒心，“在其位谋其事，你是图尔库察部的公主，我是汉人军师，我们都在做各自要做的事。”
他的语气轻柔得就像十年前的夏夜，她和哥哥躺在星空下的草原上，哥哥细致又耐心地对她描绘长安的雕梁画柱、繁华美景。
那是阿尔祖古丽心底最初的向往。
***
四年后。
“少将军，这里有人！”
裴昭拉了拉缰绳，小红星乖乖驮着他小跑向声音来源处，在一间坍圮的的屋子前停了下来。
几个士兵合力搬开瓦砾砖石，那底下蜷缩着一个瘦小的孩子，还没有完全失去意识，虚弱地呢喃着，也正是他还能发出声音，让搜救的士兵不至于错过他。
裴昭跳下马，军医已经急匆匆地跑过来查看孩子的伤情，而他则走向了那间坍圮的屋子，蹲下、身仔细查看着。
他和他带领的一支小队正在关外的汉人村落十里村，这个村子在一天前遭受了蛮人的洗劫，边境巡防队伍发现之后立即上报，裴昭主动请缨来清扫和救援。
整个村子被洗劫一空，到处是残缺的尸体、遍地鲜血和滚滚烟火，刚才发现的那个孩子，是他们目前发现的唯一一个活人。估计也是最后一个。
这已经是今年入秋之后，第三个被蛮人劫掠的汉人村落了，而且比起前两个村子，十里村离关内非常近，到榆城只需要不到半日脚程。
这一切都在预示着什么，四年前的和平条约还热乎着，皇宫里那位蛮人皇贵妃正当盛宠，然而蛮人已经在蠢蠢欲动，简直是要迫不及待地撕破摇摇欲坠的假象。
据北边的情报，图尔库察部的新王阿拉贡已经成功统一了蛮族十六部，正在大肆招兵买马，虎视眈眈地剑指中原。
早在年初北疆十六部一统的时候，舅舅就向长安上书说明北边的隐患，可那位锦绣温柔乡里的皇帝显然不把这当做一回事，还说有他们霍家军镇守北境，国中永无忧患。
裴昭暗暗叹息一声，将精力集中于眼前，很快就皱起了眉。
这间屋子塌得不正常。
关外的房屋多是用石头垒成，坚固且防风。十里村的石头房子却塌了大半，而且多是碎裂开来，还有烟熏火燎的痕迹，到处是火光和余烬。就算蛮人力大无穷，杀人放火，他们的力气也不至于大到可以把石屋砸碎吧。
若真是如此，早十几年蛮人就该挥兵南下了。
裴昭被烟尘呛得咳嗽了两声，他站起来四下环视着，由于村里的房子都塌得差不多了，他们这一队人就相当于站在一片不小的废墟上。除了东南角那一片还没有搜寻完毕，剩下的地方都被他们翻过一遍了，完成任务的士兵们就在他身旁不远处休整，而军医正在那儿医治那个大难不死的孩子。
裴昭望着东南方向的那几个弯腰搜寻的小兵眯了眯眼，心里不知为何打了个突，他有点烦躁地搓了搓鼻子，突然听到他的副尉喊他。
“少将军，这孩子说的话有点不对劲！”
裴昭走过去，那孩子额头上渗着血，双眼虚无失焦，干裂的嘴唇却一直蠕动着在说什么。他伏低头凑近去听。
“火……好大声……听不到……炸、炸了……雷公老爷发怒了……娘亲……炸了……炸了……地龙……爹……”
“炸了？”裴昭皱眉重复一遍，“什么炸了？”
副尉表情严峻地摇头，他是个行伍多年的老兵，脸上都是汗，“属下也不清楚……”
老兵的话没能说完，一阵惊天动地的巨响突然在耳边炸开，地面猛地震动，令人牙酸的坍圮声不绝于耳，有什么东西重重撞上裴昭的后背，他下意识地俯身护住那个孩子。
有那么一会儿，他的耳朵里什么也听不见，头晕的厉害，一片天旋地转，他只晓得死死护住那个孩子，直到有什么人晃动他的肩膀，裴昭有些迟钝地抬起头，对上副尉焦急的脸。
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