一回京城，江夏王妃定要把嫁到各家的几个妹妹都探望上一遍，沈大夫人则是她头一个探望的，年年如此，雷打不动。这回江夏王妃上门做客，除了带上江夏地方的礼物，还带了沈兰池的表姐陆知宁一道来。
这陆知宁虽是沈兰池的表姐，两人却不怎么熟悉。一来是因为陆知宁常年待在江夏，一年都见不到几面；二来是这陆知宁乃是郡主之身，平时出入在侧的也都是陆氏女儿、天家血脉，轮不到沈兰池和她套近乎。
得知陆知宁也要来，沈大夫人特意叮嘱沈兰池要仔细招待，把这个郡主表姐哄的开开心心的。
江夏王妃上门那日，沈兰池在母亲的宝荣院里见到了这对母女。
王妃自是不用提，一身皆是富贵气派。见了妹妹沈大夫人，便亲亲热热地说上了话，眉飞色舞，不容旁人打断。那陆知宁就抬着小脸，端端正正坐在嵌花梨的绣墩子上。
“郡主不如与兰池一道出去走走？”沈兰池问陆知宁。
小郡主穿着湘妃色撒花洋绉裙，发心压了朵翠生生的碧花盛，面容娇丽端正。她不是个文静性子，穿着绣鞋的脚在地上晃来晃去，里里外外地划着个小三角。听到沈兰池如是说，陆知宁立刻双眼一亮。
但她顾及自己的身份，不敢表露出兴奋之意，只是高傲地点了点头，道：“沈二小姐带路吧。”
虽陆知宁面上做出一副傲然样子，其实心底还是很欢喜的。这么多表姐妹的家里，就属这安国公府最富丽堂皇，还年年都翻新成不同样子。她在江夏待得闷极了，就指望着在回京的这段时日里好好玩上一番。
沈兰池带着陆知宁到房间里小坐了一会儿，又带她到园子里转了一圈。恰好游到碧水湖畔时，却见着湖畔的亭子里有两个人。
坐着的是她的长兄沈庭远，站着的则是个圆脸细眉的陌生女子。那女子穿着件琵琶襟的刻丝褂子，时不时露着牙齿笑一下。她一笑起来，便身子颠颠倒倒，一副粗野模样，仿佛在乡下看船头社戏的村野农妇似的。
沈兰池走近几步，仔细一瞧，才想起那女子是谁——这女子名叫肖善芳，是肖氏招待上门的穷亲戚之一。
话说这群穷亲戚在二房吃肖氏的、用肖氏的，过足了瘾头。可不巧的是，天飞横祸，沈庭竹出了事儿，肖氏自然是无心再管他们。
沈庭康早就看这群穷亲戚不顺眼，便要赶他们出门。但不知为何，肖氏却苦口婆心地留下了他们。不仅如此，肖氏对这个名叫肖善芳的远房侄女格外好，这肖善芳的吃穿竟比二房的庶出小姐沈苒还要好。
因为这事儿，沈庭康浑身不自在，连着好几日躲在外头不回家，生怕母亲一时犯傻，要把肖善芳塞给他做妾。沈桐映要学规矩，自是没空理会这群人的，以是他们终日游手好闲。这不，就在碧水湖畔看到了肖善芳。
看到肖家人，沈兰池便觉得没有好事。二话不说，她便上前几步，想看看这肖善芳在耍什么花头。
小亭中设了书案，上铺纸笔色墨。沈庭远分膝而坐，面前的画纸上已浅浅描了几支残荷的杆子。待沈兰池走近了，便听到沈庭远如是道：“肖姑娘，我们安国公府从无闹灯会的习惯，怕是要令你失望了。且那日我也有应酬，恐怕不能帮忙。”
以沈庭远这样的温吞性子，能够一口气飞速说出这么干脆的拒绝之语，那简直是菩萨显灵。
也不知道这肖善芳说了什么？
陆知宁见了，也有些好奇，问道：“这是你哥沈庭远，我知道。那女子又是何人？是你堂家的姐妹么？”
肖善芳闻言抬头，见面前站着两个妙龄女子。左边的容色艳丽、顾盼生姿，乃是安国公府鼎鼎有名的沈二小姐；右边的则一身珠玉华服，眉目傲然，一看也是非富即贵。
肖善芳的心思立刻活络起来。
前几日，肖氏方提点过她，要想长久地留在这安国公府，也只有嫁进来这一个法子。安国公现在有两位少爷，大房的少爷沈庭远才名远扬，又是个性情温和的美男子，更让肖善芳动心。
但是肖玉珠这个远房姑母也和肖善芳说了，凭她这样的小家子出身，要嫁作沈庭远当正妻是绝不可能的，还得想些办法才行。这第一步，就是要沈庭远知道肖善芳这个人，不至于以后娶了妻子，连她长甚么样都认不出来。
以是，肖善芳特地挑了今日过来，要沈庭远带她去那灯会凑凑热闹。只可惜她不是楚京人，不知道楚京的权贵之家是从不闹灯会的。
肖善芳心道，若是能与这沈兰池攀上关系，兴许沈庭远就愿意多多结识她。于是，肖善芳挤出个笑脸，对沈兰池道：“原来是兰池表妹来了。我刚来京城不久，还不曾见过灯会，这才想要庭远表哥带我去开开眼界。”
沈兰池听了，似笑非笑，问道：“你是谁？”
肖善芳笑容依旧，答道：“兰池表妹不熟我，也是自然的，我不久前才来京城呢。我闺名唤作善芳，表妹喊我一声‘芳姐姐’便可以了。”
“哦？哪儿来的姐姐？”沈兰池又问，“我姓沈，我娘姓季。季家的女儿，可不曾有嫁给肖家人的。”
“这……”肖善芳的笑容微僵，道，“我是你伯母沈二夫人那边的亲戚，她是我的姑姑。”
“姑姑？”沈兰池作恍然大悟状，状似不经意道，“原是京城肖家的女儿。可京城肖家的女儿我都认识，只得三个，肖宝姮，肖宝婳，肖宝妤。你是哪个？‘善芳’可是小字？”
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