既要招待，便少不了歌舞射猎。陛下有心炫耀，便要宫中的永淳公主在般伽罗国来使面前一展风采。
永淳公主不过二八年华，生母乃是王惠妃。这王惠妃年纪大了，色衰爱弛，并不得宠；因在宫中待得久，为人稳重，尚算受人敬重。她既不亲近沈皇后，也不逢迎柳贵妃，平日里只专心教养女儿。十数年细心抚育，把这永淳公主养得人比花娇，还兼有一身舞艺，最擅跳《霓裳□□》。
永淳公主得知要在番人面前跳舞，心底有些不大痛快。须知她非舞姬，就算是跳舞，也只跳给陛下与母妃这等尊贵的人。一个番邦使臣要看，她还觉得有些掉了身份。
她心底不痛快，就想扯几个人陪着，要挑四个京城贵女陪她练舞，一同献艺。楚帝只顾着在那般伽罗国人面前出风头，自然是要这派头越隆重越好，于是便答应了。这永淳公主也不客气，开口就要柳家、沈家、季家各自出个姑娘，另外还特地要江夏郡主陆知宁也来陪她。
沈兰池清楚地记得，前世，陪永淳公主献艺的也是这四家的姑娘。那时她定下了与陆兆业的婚事，终日在家学规矩，沈家就将沈桐映送去了永淳公主身旁。沈桐映有心要出风头，竟在使团面前生生压住了永淳公主一头，还惹来了永淳公主的不快。
如今，与陆兆业定亲的是沈桐映，想来入宫陪公主练舞的就是她沈兰池了。
果不其然，这日下午，沈大夫人就将沈兰池叫来房中，与她说起了这件事。
“虽是陪公主习舞，可你也只是个作陪的，万万不可光顾着出风头。”沈大夫人握着兰池的手，仔细叮嘱道，“那永淳公主自幼长在宫中，必然娇贵些，你得让着她些。想你一直锦衣玉食，不曾受过什么委屈；为娘就担心你不肯收敛锋芒，在那永淳公主面前闹了脾气……”
沈大夫人絮絮叨叨说个没完，沈兰池微微好笑，道：“女儿省得，心里有数。若是永淳公主有些脾气，女儿就当是在哄妹妹吧。”
就在此时，守门的婆子来了，说是那二房的姨娘有事儿求沈大夫人。
“哪个姨娘？”沈大夫人有些惊奇，“是那新过门的芳姨娘么？她有事儿，便去求她的主母，找我作甚？”
“是花姨娘，就是三小姐家的那个。”婆子道。
沈大夫人想了好一阵子，才想起来花姨娘长得什么模样，便漫不经心问道：“是什么事儿？”
“问了，说是听闻二小姐要入宫，便想要求一求夫人，让二小姐带着三小姐一道去，好让三小姐也学学贵人的做派，长长见识。”婆子道。
“哎，这事，可不是我说了算。”沈大夫人笑道，“这一家一个姑娘，都是永淳公主定好了的。她要苒儿入宫，那就得去求永淳公主，我可没这么大的脸面。你就这样回了她，让她回去罢。”
待那婆子回去了，沈兰池便道：“要带苒妹妹入宫，倒也不是不行。那永淳公主我见过一回，还是极好说话的，为人也爽快。”
“真是个傻姑娘。”沈大夫人搁下茶盏，刮下她的鼻子，道，“花姨娘平时畏畏缩缩的，哪有胆子来求我？保不准背后有谁指点了她，等着栽我一个‘不守规矩’的污名呢。要真把庶出的姑娘送到了公主身旁，那才是叫贻笑大方。”
沈大夫人叮嘱几句后，就叫下人替沈兰池收整行李，送她入宫。
沈兰池虽不会跳舞，但已下定了决心，要苦练舞艺，绝不放过这个机会。待陛下大宴般伽罗国使臣之日，定要从头到尾都待在席上，逮住机会，要陆子响欠下沈家一桩救命恩情。
沈兰池入了宫，先去拜见了沈皇后。
虽儿媳换了人，可沈皇后依旧亲近她。只不过，沈皇后的眼神里多少有了几分惋惜，口中还时不时便会冒出来“若是原本定下的是兰儿，又该如何如何”，竟是丝毫不顾及沈桐映的面子。
待到了王惠妃的昭华宫，沈兰池便见到了其余几家的姑娘——江夏郡主陆知宁，季家嫡次女季飞霞，还有柳三姑娘柳如嫣。
仔细一算，除了柳如嫣，竟都是沾亲带故的。就是那柳三姑娘，保不准也是未来的嫂子。
昭华宫里更漏疏长，朱墙粉瓦。几个姑娘站在一道刻花卉的紫檀云母插屏前，你瞄我，我瞧你。因着都是熟人，互相问一声安，便随意拉扯起家常来。陆知宁长久不在京中，听旁人说起京城趣闻，羡慕得双眼发光，直嚷江夏那等乡下地方，真是无趣透顶。
柳家与沈家不对付，这事儿所有人都知晓，以是季飞霞与陆知宁便有意冷落柳如嫣，只扯着沈兰池亲昵说话。柳如嫣一个人孤零零站在一旁，看着好不可怜；反倒是沈兰池，时不时还与柳如嫣说几句话。
柳如嫣今日穿了身桃红色兰桂折枝撒花裙，衬得一张秀美面庞微泛绯色。她心中有鬼，看到沈兰池便想到灯市上的事儿，因而总是想方设法躲着沈兰池的眼神。若是不小心瞧见了沈兰池的眼睛，便轰然红了脸，也不知是想到了什么。
这柳三姑娘平日总是快言快语、脾气泼辣，少有羞红脸的时刻。季飞霞见了，满面惑意，悄悄对陆知宁嘀咕道：“也不知道这柳三是在想什么呢？一直躲着兰池姐姐，还羞成这副模样。兰池姐姐又不是男人！”
未多久，永淳公主便到了。她与沈兰池差不多大，虽长相不出众，却胜在身段纤谀有致，玲珑可人。瞧见四个姑娘，公主一挥手，笑道：“昭华宫里闷，咱们去御花园中待着便是。”
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