此后，陆麒阳常有暗中襄助，让陆子响多番化险为夷。只不过陆麒阳从不与陆子响明说，只向宋延礼暗暗提点。事后宋延礼告诉陆子响，陆子响也只当他在说玩笑话，并不当真。
“那镇南王世子不学无术，浑噩度日。他一句玩笑话，你们便当了真？”陆子响总是这样笑道。
宋延礼将这疑问闷在心间已多时，看着对面的小世子探着脑袋张望那般伽罗人的样貌，他有些耐不住了，便问道：“世子为何不自己与二殿下说？世子明明精于时事，亦有一双洞内察外之眼，本不该留于池中，缘何终日假作纨绔模样？”
“嗯？”陆麒阳笑了起来，“宋延礼，我帮你家殿下，只不过是‘顺带’罢了。爷还要其他正事要忙，没甚么空与你家殿下虚与委蛇。”说罢，他将手中的白果仁塞到宋延礼口中，拍拍手上果屑，道，“你慢慢吃，我这就走了。宫中美人如隔云端，错过了，便瞧不着了。”
宋延礼被塞了一嘴的果仁，吱吱呜呜地说不出话来，只能看着陆麒阳一撩帘子，走了。
***
陆麒阳出了登云阁，抬眼一瞧，天色已暮。乌金沉了泰半，只余一道残金铺在天际。般伽罗人的车队已入了宫城，朱雀街上百姓渐渐散去，重显露出青石铺砌的庄严大道来。
他半垂了眼帘，右手一弯，摸出袖中一件物什，原是一柄窄匕，用红线捆了绑在小臂上。匕锋出鞘，渗出一道透亮银光来，也映出陆麒阳一双微挑凤眸，眸色比漆夜还要沉上几分。
“那个傻子……”
喃喃说罢，他便将那柄匕首归入袖中，仔细掖好。
***
为大宴般伽罗国使臣，宫中已做了万全准备。玉阶金瓦，一派天家威严；宝灯翠壶，流转人间富贵。宫人往来如鱼，丝弦更塞天音。
广信宫中，柳贵妃于一人高的西洋银镜前自照。
她挑了一身掐牙金挑线锦裙，广袖上浮着银丝牡丹纹；如意高鬟饰以一色赤金珠钗，行步间愈显得贵气非凡。这般打扮，若要让不知情的旁人瞧见了，兴许还以为她是六宫之首。
柳贵妃拨一下耳下珠坠，对身旁嬷嬷道：“如嫣已到宫里来了吧？可叫二殿下过去了？”
那老嬷嬷垂眉低首，道：“二殿下说是要去探望永淳公主，前刻已经去了昭华宫。”
柳贵妃闻言，笑容骤冷，道：“探望什么永淳？八成是找那沈家的二小姐去了。”顿了顿，她摘下耳上那对玉铛，道，“这耳坠子有些不衬颜色，再挑一副来。”
待宫女重新取了一副耳坠来，柳贵妃道：“当初响儿拿着那副玉镯子，本宫就觉着不对头。既有这样的宝贝，不送嫣儿，不给本宫，又能到谁的手里去？原来是去了那沈兰池的手上。”一会儿，柳贵妃一扬眉，对老嬷嬷凌厉道，“戚嬷嬷，今夜给我盯紧些，决不能叫那沈兰池将响儿勾引了去。”
柳贵妃终于收整妥当，这才姗姗向着乾福宫而去。
她刚到，便见着乾福宫前停了一顶肩舆，沈皇后扶着宫女的手下了肩舆。
柳贵妃与沈皇后甫一见面，便各自露出一副笑容来，一前一后进了殿。
乾福宫里，满堂金玉。一侧是后妃命妇，翠髻层叠，云鬓高耸；另一侧是百官群臣，乌压压一片林坐，彼此交头接耳。最前头则是那般伽罗国的使臣，梳着一条褐色小辫，鼻梁高耸，穿着一身奇装异服，席地而坐。
这使臣名唤阿金朵，乃是般伽罗国的王三子。他在方才已私下拜见过了楚帝，现下只等着在这宴会上放纵一番。以是，歌舞还未上，他已喝了好几杯酒。
楚帝落座后，环顾大殿，见诸客皆齐，便一拍大手，要那礼官开席。未多时，便有宫女鱼贯而入，手捧珍馐佳肴，设满桌案。丝弦大奏，如落玉珠，大殿中登时一片热闹。
永淳公主换了一袭倩色舞衣，曳着两道水袖，上来献舞。琴音一起，永淳轻踮脚尖，低旋腰身，纤盈身姿如莲瓣层层绽开，叫人移不开眼。
她苦练舞艺大半月，如今更是轻盈曼妙，几可于掌中翩翩起舞。阿金朵一见到永淳，碧色双眸便微微一亮，情不自禁地鼓起掌来。
阿金朵喝了一杯又一杯酒，又对身旁人用般伽罗语说道：“这个公主，适合娶作妻子。容貌不漂亮，却擅长跳舞，与般伽罗的女子一样多才多艺。”
他身旁人亦点头附和，用般伽罗语回道：“如果要向女子求爱，却不事先告知，那就是懦夫。王子不妨一会儿去与那永淳公主打声招呼。”
“那是当然！”阿金朵哈哈一笑，望向永淳公主的目光越发热切了。
阿金朵有些醉了，眼神便有些缥缈。他虽然长得英挺，可一喝醉，就带上了一股憨气，像是刚从土里被扒拉出来的小土狗似的，一点儿都没有一国使臣的威风模样了。
至于替永淳公主弹奏曲乐的那四个姑娘，阿金朵倒是一点兴趣都没有——这四人虽与永淳公主穿一式衣裙，却都以纱遮面，看不到容貌，极是无趣。
沈兰池不大会跳舞，只要在一旁弹琴便行，恰好乐得自在。目光斜斜一扫，她便看到一旁陆子响正直直地望着自己，以指扣桌，似乎是在击节相扣，一双眸子极是亮堂。
沈兰池一口气差点没顺上来——这二殿下可真是悠闲，根本不知道他的半条命已经吊在了这场宴席上。
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