肖氏要沈苒穿这身衣服时，还理直气壮道：“那大房的沈兰池不也打扮得一副穷酸模样，轮到你了，还委屈上了？”
“衣服倒是有，不过未必合身，也不好看。”沈兰池取过备下的衣物，递给沈苒。
“谢谢兰姐姐！”沈苒露出惊喜模样，小嘴微抿。
继而，沈苒视线扫到妆台上一枚发簪，眼底浮现出一分艳羡来，道：“兰姐姐的发簪真是好看。”顿了顿，她连忙道，“苒儿没甚么意思，不过是见识少了，不曾见过这么好看的簪子罢了。”
沈兰池侧头，发现妆镜前确实有一支发簪，簪头簇小圈南珠，寸长金缕拥着八宝红石，极是富贵招摇。
自重生以来，她就不怎么戴这些贵重首饰了，衣服也只挑颜色轻淡的穿。这样华美的首饰，显然是她娘亲或是亲哥悄悄塞进来的。
正好沈苒髻上只有几朵可怜巴巴的珠花，沈兰池便干脆把这发簪送给了她。“你拿去便是了，我也不缺这样的东西。”沈兰池把那发簪递给沈苒，“同是沈家女儿，二伯母实在是有些过分了，怎可如此苛待于你？”
——沈桐映是未来的太子妃，想必肖氏是自以为做了皇亲国戚，便可为所欲为；哪怕趁机磋磨庶女，也无人敢出言议论了，因此就将刻薄尖酸的做派尽数抖了出来，一点儿都不遮掩，也不怕人指摘。
沈苒极是惊喜，一张秀气小脸涨得通红。她接过这发簪，仿佛捧着什么烫手物什，赞不绝口道：“真是好看……谢谢兰姐姐。他日我再做些小东西，回赠给兰姐姐吧。虽苒儿那儿没什么贵重东西，但心意是最重要的。”
沈兰池笑着点了点头。
沈苒又道了谢，这才出了门去。
待沈苒离开，沈兰池立刻察觉到背后有一抹莫名幽怨的视线。回头一看，便瞧见陆麒阳缩在屏风后头，面无表情地望着她，模样好生可怜。
想到前一刻春景旖旎，再看看陆麒阳这副灰溜溜土拨鼠的模样，沈兰池便觉得好笑极了。“哎呀呀，世子爷，下次吧！”沈兰池扶着屏风，笑得上气不接下气，“机会不还多的是么？下次罢！”
陆麒阳的脸越发黑了。
“……说不过你。”他拔了一把绒毯上的毛毛，仿佛这地毯是陛下的头顶似的，口中嘟嘟囔囔，“说不过你，随便你吧。”
***
沈苒出了门，将那发簪戴在髻上，转头便回到了席间。
群臣命妇早就各自散开，男一席、女一席，或三三两两，或几人成群，觥筹交错、声光俱繁。
沈桐映与几个肖家女儿待在一块，满面傲意，唇角高扬。那几个肖家女儿知道沈桐映日后要做太子妃，正马不停蹄地奉承她，一句更比一句夸张，哄得沈桐映心花怒放。
“桐姐姐国色天香，太子殿下真是有福气了。”
“那沈兰池算什么？连桐姐姐的一根手指头都及不上呢！”
“同是姓沈的，就属桐姐姐最是风姿非凡。”
沈桐映正高兴着，冷不防便瞧见沈苒低垂着头回来了。沈苒还是那副怯怯缩缩模样，一整片厚厚的刘海儿低垂着，叫人看不清她的脸。但与去时不同，她不仅换了一身衣衫，髻上还多了一支巧夺天工的发簪。
沈桐映望着那发簪，忽觉得有几分眼熟——前几日，她似乎在爹爹书房中见过这支簪子，那时她还以为这簪子是送给娘的。可如今，这发簪却到了沈苒头上。
沈苒一介庶女，哪配的上这样的簪子？定是偷来的！
沈桐映冷笑一声，丢下肖家那三个姑娘，扯着沈苒便到了无人的走廊处，甩手就是一个巴掌。
“沈苒，就算你是个爬床丫鬟的女儿，那也是安国公府的小姐；你竟然做出这种偷鸡摸狗的事情，偷我娘的发簪！可真是丢安国公府的人！”沈桐映横眉冷眼，揉着手掌，怒道，“你自己丢人现眼，就不要怪我这个当姐姐的教训你了！”
说罢，她抽掉了沈苒头上的发簪，掂了掂，放入袖中。
沈苒挨了一巴掌后，面颊迅速红肿了起来。她似是委屈极了，泪珠子在眼眶里打着转。
沈苒脸颊高肿，必然会留下痕迹；沈桐映见了，心底微慌，顿时后悔——她一时冲动掌掴沈苒，要是让旁人知道了，岂不是丢人？都怪这沈苒自个儿手脚不干净，这才惹得她大怒。
“现在我暂且留个脸面，不告诉娘。”沈桐映定了定神，道，“你要想我替你守着这个秘密，你就老老实实告诉别人，你这脸蛋是在地上摔着了，这才肿了起来，明白么？这簪子你不曾见过，我也没有拿走。”
沈苒捧着高肿脸颊，含着眼泪点头，含糊道：“苒儿知道了。”
沈桐映满意点头，这才转身离去，身影傲然依旧。
廊上夜风微拂，吹得人衣衫猎猎鼓满。许久后，沈苒抬起了头，秀美的脸上再无平日的唯唯诺诺，只留下一个嘲讽笑容；黑白分明的眼里透出一分怨毒，几要滴出毒汁来。
***
沈兰池回到席间时，恰好是般伽罗国使团上来献艺的时候。
几个男子相继上殿，各个身披黑色斗篷，从头到尾都遮的严严实实。三个脚束镣铐的健壮奴隶，背着一口巨大囚笼，吃力地将其挪入殿内。那笼上也罩着黑布，落地时发出轰然阵响，扬起一片尘埃。
一看到这几个黑袍人，沈兰池的身子便紧绷了起来。
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