当元军破了宋朝要塞鄂州后，李芾才刚刚被重新起用，任湖南提刑（后代的按察使），主管所属湖南的司法、刑狱和监察，兼管农桑。当时郡县qiáng盗扰乱，李芾命令所部发动民兵自卫，百姓才安定下来。他知道蒙元进bī，号召派遣军队，挑选壮士三千人，让乡里的武人尹奋忠率领，前往救援朝廷，另外招募民兵集中在衡州做防御的准备。没有多久，贾似道在芜湖兵溃，朝廷恢复了李芾的官职等级，委任他为潭州兼湖南安抚使。当时湖北州郡都已经归附蒙元，李芾的朋友们劝他不要去上任，还有的说：“实在没有办法，单人前往就行了。”李芾说：“吾世受国恩，虽废弃中，犹思所以报者，今幸用我，我以家许国矣！”（我世代受到国家的恩惠，即使是在被废弃期间我还想着如何报国，今天侥幸任用我，我就把家都jiāo给国家吧！）这时的李芾该是个老人了，因为他的孙子已经在准备结婚。接到任命时，他的女儿刚刚死去，李芾痛哭一场，带着家眷来到了潭州。
此时，蒙元的右丞大将阿里海牙的十万大军已经南下，元军游骑已到湘yīn、益阳诸县，潭州守军早已调赴前线，也大多死在了前线。潭州城内空虚，人心惶惶，一夕数惊。
受命于危难之际，李芾加紧进行守城的准备。他紧急召集城内尚能作战的军民约三千人，又约请湘西苗民为援，同时储备粮食，整修器械，加固城垣，在江中植立栅栏修筑营垒，命令刘孝忠统领各军。吴继明从湖北来了，陈义、陈元从戍守巴蜀回来，李芾奏请留下他们戍守潭州，推许诚心任用他们，得到了他们的拼死效力。
九月，阿里海牙以主力军队进入潭州地域，李芾派遣将领於兴率兵在湘yīn抵御，於兴战死。他又调遣吴继明出城抵御，军队来不及出发，蒙元大军已经包围了潭州城。元军设连营环锁，重兵围城，使广西、湖南衡州(今衡阳)宋军不敢赴援。元水军溯江而上，破李芾所置木桩十五处，拔掉了城西的铁栅，she书城中招降，李芾不应。
十月，阿里海牙令决隍水(护城河水)，竖云梯，攻西城。李芾亲冒矢石督战，与诸将分地守御。刘孝忠等率军奋力抗击。百姓不管老弱也都出来了，没有命令也自动集合起来，结成军保协助作战。阿里海牙身中流矢，受重伤，可更加疯狂地督军攻城。
围城日久，城中的箭用完了，李芾令百姓将废箭磨光，配上羽毛，用以再she；盐没了，则将库中盐席焚毁，取灰再熬，分给兵民食用；粮绝，则捕雀捉鼠充饥。有将士受伤，李芾亲自抚慰，给以医药，每天用忠义勉励他的将士。死伤的人杂乱众多，人们还是含忍血泪登城殊死战斗。有来招降的人，李芾把他杀了来宣示他势不投降。
十二月，阿里海牙总结攻不下潭州的原因是士兵在前面，将帅在后面。他要求改为将帅身先士卒，于是攻城加倍猛烈。此时宋军已守城三月，大小数十战，虽屡挫元军，但城内兵财匮乏，援兵不至，力已不能支，城池危在旦夕。农历除夕之日，和李芾一道守城的长沙人尹谷（字务实，被聘为参谋）听到元兵已登城，乃积薪闭户（把柴火堆满屋中，关了门），全家人坐在一起，举火自焚。邻居来救，只见尹谷正冠端绩危坐于烈焰中，全家老少葬身火海。李芾闻讯赶到，感叹不已，以酒祭奠，叹道：“务实真男子也，先我就义矣！”
时值除夕，众人皆知破城为必然，李芾留下宾客佐僚一起饮酒守夜，晚上传令，亲自书写“尽忠”两字作为号召，表示与城共存亡。众人饮酒通宵，达旦方才离去。
李芾坐在熊湘阁召来部下沈忠（一说是刽子手），赠金子给他说：“我力量已尽，职分当死，我的家人也不可以被俘侮rǔ，你全部把他们杀掉，然后杀死我。”沈忠不愿，磕头磕得满地是血，最后哭泣允诺，李芾与他相约掷杯为号。李芾把全家人都召集来，一起饮酒，到大家都醉了，李芾举着杯子沉吟良久，终于掷杯于地！
沈忠起刀，当着李芾的面，一个个地杀了他全家一十九人，最后李芾引颈自刎而死。沈忠纵火焚烧躺满李芾及家人尸体的居所，然后回家杀掉了他的妻子儿女，又回到了李芾家的火场，大声恸哭，投身火海之中。
李芾的幕僚茶陵、颜应v、安仁、陈亿孙都寻死了。与李芾协力困守城池的安抚使参议衡山人杨疆，善于出奇应变，奋勇守城多次立功，也跳水自尽，妻妾奔救无及，就一道殉难了。
消息传出后，全城官兵居民杀身殉国者甚众。
众多百姓，宁死不为浮虏，“多举家自尽，城无虚井，缆林木者，累累相比。”就是城中没有空的井――里面全是死人，吊死树林的人紧紧挨着。
已有三百年历史的着名学府岳麓书院的书生们，相当于后代北大清华之类的学生们，与城共守，英勇参战，最后全部殉国死难。阿里海牙在狂怒中焚毁了岳麓书院，所有珍贵书典付之一炬……
潭州宋人所表现出来的这种气节惊世骇俗，qiáng权、bào力乃至死亡都无法泯灭其灿烂。
时光荏荏，人们再也没有了这样刚烈绝决的qíng怀……
李越深深地叹了口气，那是过去的历史，可现在，在他们面前，历史还是一个即将展开的画卷，他们还有机会在上面留下自己的痕迹。只是李越不知道赵宇能有什么方式来改变这样的命运大局，哪怕只是守几个城池，有什么的方法能让qiáng势变弱，弱势能敌。
小知道对他们说岳麓书院其实有给院生住的学斋，但陆老爷怕陆小官人在此一人求学辛苦，特意为他买了宅院和仆从，小知道没来过，可陆老爷给了地址。他一马当先，问着路，找到了城中一处高门大院前。小知道激动得跳下马来，奔到门前，哇啦哇啦地说：“我是宜兴陆老爷家来的，给小陆官人带来了陆老爷的信！”听着是里面的人让他进去，他刚要回身牵他的马，突然想起了什么，指着赵宇他们对门里的人说：“陆老爷其实是让这位赵官人来送信的，我只是，你知道，陪着他来的。”门里出来了一个人，看了看赵宇他们。
骄阳正午，赵宇等人都带着斗笠。一路骑马下来，赵宇和李越的僧衣已破烂，阿卓的衣服也是泥斑点点，后面的乞丐就更别说了。
里面的人回到了门里，对小知道说了什么，小知道离开了大门，到赵宇的马前，有些不好意思地对赵宇说：“他们要先去问问，你知道，要等到……管家允了，大家才能进去。”
赵宇一笑，说道：“无需麻烦，我把信jiāo给你，我们去城中一处旅店就是了。”
小知道为难的样子：“赵官人，陆老爷把信jiāo给了你，你知道，我不好拿的。”
赵宇不在意地说：“不必拘此小节，来，这是书信，把你送到了，我们也就放心了，陆老爷的心意你肯定能很好传达。你回宜兴时，记得替我们多谢陆老爷所赠的盘缠。”说得就像不再见面了一样，伸手从怀中把早上揣的书信拿出，递到了小知道的手里。
小知道下意识地伸手接了，可接了书信，眼泪一下子就满了眼眶。这一路他跟着赵宇他们住荒野渡长江过元营献战马穿风带雨同吃同睡后来还一直管着钱财，冷不丁听说就要告别，哪里受得了，带了哭腔说：“你们住在哪里？你知道……我一定要去看你们……你知道，我还想和你们一起回去呢……呜呜……”忍不住哭起来。
李越对赵宇瘪嘴：“欺负小孩子！”转脸对小知道说：“别哭别哭，你带我们去找个地方，这样你不就知道我们住哪里了吗？我们是好朋友，你可以随时来找我们玩，对不对？”
小知道破涕为笑，跑着把书信递给了门里的人，说了句什么，就又跑出来，牵了马，带头走在前面，一路大声地问旁边的人：“你知不知道有什么好旅店？要好的，你知道，我的朋友要住好的！”
不久就让他问到了一家：“临湘居”，号称能看到湘江水色，但其实是四周平房围着几个院落，任你站在了平房房顶上也看不见湘江蒸发出来的水汽。虽然不是个豪华所在，但院落中大树参差，午后的太阳能把人晒得发昏，赵宇见这个地方雅静，就说这里吧。
小知道跑进去商谈住店事宜，他们都下了马，阿卓从马上让李越抱抱，然后就赖在李越的身上不下来，赵宇也懒得指使人了，把装着他们宝贝的箱笼卸下背在了肩上，后面，乞丐悄么声地也下了马。里面跑出来了三个伙计，过来帮助把马匹牵入院内，李越抱着阿卓进了院子，就听见外面一个伙计说：“喂，那个乞丐！别别，这是住店的，你到一边去。”乞丐没有说话，李越知道伙计大概没有看见乞丐下马，把他当成了街上乞讨的。李越刚要出门去分说，但转念一想，装成没听见。
赵宇背着箱笼走进了院门，才侧了脸对门外拦住了乞丐的伙计说：“这位小哥，他是和我等一起住店的。”伙计在赵宇身后对乞丐说：“诶哟，没看出来，你进去吧……喂喂，你跟着我gān吗？要去马厩吗？不是住店的吗？马厩不是闲杂人等能去的，客人的马丢了是我们的错呀还是你的？住店就跟着那位官人，别乱走……”
赵宇气鼓鼓地走到李越身边，李越正拼命地忍住笑，只有肩膀微颤。什么叫持久战？什么叫剥洋葱？总有一片能呛着你，早晚而已。
小知道和一个伙计跑过来，小知道指着通往后院的小径，笑着说：“这边这边，我要了一间上房！”
赵宇问：“怎么不要两间？”
小知道疑惑：“我们这一路不都是住在一间里吗？”他们平时住店，为了安全，不惹人注目，总是找个小的旅店，李越赵宇阿卓小知道全都挤在一个屋子里，乞丐和马睡在一起，从不与他们一室。
赵宇鼻子出了一声，李越又笑，把头向后一摆，对小知道说：“一间给他的。”
小知道嘴都张大了，可看了看赵宇，见他没有说话，就对伙计说：“你带着官人们去上房。”自己又跑向前院了。
伙计领他们绕过了前厅，后面的一条小路旁，各有一排门户，进了一个很小的院落，里面一间正房，旁边竟还有间用作为盥洗室的偏房。门边一棵大树，树荫喜人。伙计给他们开了房门，阿卓拉着李越一下子就冲了进去。
这是一间宽大的厅房，桌椅俱全，还有陈列了伪造古董的书架，放了文房四宝的书写条案，高高的橱柜。再往里面才是卧室，一张大chuáng，衣柜，卧室门内外都有小chuáng和躺椅，看来是给仆从照顾主人准备的。
伙计笑着说：“官人先等下，我去点茶水来。”出门时，看见乞丐坐在了门边，斥责道：“你坐远些！别把臭虫跳蚤带进房内，这是上等的雅间！”
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