淑宁绞着帕子，低头不语。其实她两辈子加起来也快四十了，比佟氏年轻几岁而已。只是她头一回对男子产生好感，当然会不好意思对人说啊。何况对方还是比自己“小”很多岁的男孩子，若不是桐英表现得温柔体贴以及超出年龄的成熟，她还未必会对他动心呢。
佟氏道：“我就一直有些奇怪，若你打算和桐英在一起，为什么总打着落选的主意？虽说落选后婚姻自主，但象桐英这样出身铁帽子王府的嫡出子弟，婚事一向是皇上或宫里指的。你想与他在一处，却要落选，这不是自相矛盾么？”
淑宁小声道：“桐英哥先前从西北回来的那次，立了大功。他说当时皇上答应了婚事由他自己作主。”
佟氏有些意外，过了一会儿，才道：“若是这样，倒也合理。但即使，你们也想得不够周全。历来嫁入皇家和宗室的女子，若想在夫家受人尊敬，少受些委屈，有几件事是一定要有的。你可知道是什么？”
淑宁问：“是……家世背景和丈夫的重视么？”
佟氏却摇摇头：“头一件当然是家世出身，其次是父兄的官职地位，再来却是婚事是指婚还是自聘。如今宗室子弟众多，也不是人人都能得到指婚的，一些身份家境差些的，就免不了自己去张罗婚事。但这样娶回来的妻子，与普通官宦人家的无异，若是娘家势弱，说弃就弃了。但指婚的就不一样，夫家轻易动不得。同样的妯娌，指婚来的自然比自聘的要高贵一些。其他的还包括陪嫁妆奁、本人品xing、管家本事，最后才是丈夫的尊重。要知道，大家子娶的正妻，就是一家主母，与宠爱之人是不一样的。”
淑宁细想想，大概明白母亲的意思了：“额娘是说，若我不是指婚嫁给桐英，会被他家里人轻视？”
佟氏点点头：“你如今既然入了复选，gān脆就争取选中吧，为什么还要弄这许多花样？”
淑宁却道：“其实我从哥哥那里也打听到些东西。桐英哥……母亲早逝，如今的继母与嫂子对他的婚事都各有打算。他没处找人与宫里的娘娘们通气，想对皇上说，却又怕招了禁忌，才只好想到这个法子。毕竟等着要娶妻的宗室子弟众多，而在那么多秀女中，我想要刚好被指给他，实在太难了。”
佟氏道：“既然他继母与嫂子都另有打算，桐英如今又圣眷日深，若是最终他被指了别家姑娘，你又该怎么办？”淑宁低头道：“若真是那样，至少我不会被随便指给别人……”佟氏叹了口气：“我明白你的意思了。回头还是跟你外祖母那边打声招呼吧。既然你魏家表妹担了大任，你若能被指给一位身份贵重的宗室，也是好事。只是……”
她顿了顿，正色道：“有些话，额娘要事先对你说清楚。我们认识桐英已有许多年了，与你差不多年纪的男孩儿，与你相识最久的也只有他。我又不是看不见，考虑你的婚事时，怎会没想到他？但他本人虽然很好，却偏偏长在那样一个家里。简亲王府的后院，比你想的要麻烦得多。我只怕你若真到了他家，未必能习惯呢。”
淑宁回想起崔嬷嬷的小册子，轻声道：“我听过一些，他家妻妾争宠很厉害。”
“何止是厉害！当年在奉天时，我们这些官家内眷，有时也常聊起。你那时还小，所以我不曾让你听见。别说他们府里几年间没了两个庶福晋和一个妾，还有今年才生下十二阿哥的王福晋，那般得宠，当年第一个儿子也只活了两岁，单说桐英本人，就自小三灾八难的，几乎没丢了xing命，这里头的古怪谁也说不清。他家虽是亲王府，但里头的凶险不亚于皇宫内院。你到了那样的人家，哪里还有好日子过？看我们家，老一辈兄弟媳妇只四个，就有这许多麻烦。他家十几个兄弟，等人人都娶了妻子，你要怎么与那一串儿妯娌相处？”
淑宁低头不语，心里也有些打鼓。佟氏见状，便继续道：“我也不是要阻止你什么。女孩儿家哪个不希望将来能嫁个好夫婿？有出息有前途，模样xingqíng都讨人喜欢。但我做母亲的，qíng愿你嫁到普普通通的人家，只要女婿待你好，哪怕像你大姐夫那样的也不怕，只不过多帮衬些罢了。我知道你的xingqíng，虽说在人前懂事稳重，但在奉天和广州时，何尝不是爱玩爱跑的？真到了大户人家里，成日在后院勾心斗角，你一定不会快活。”
知女莫若母，淑宁自己也知道母亲说得在理，但要她放弃桐英，心里却很是难受：“额娘的意思是……不希望……我嫁给桐英哥？”
佟氏却摇了头，看到女儿疑惑的目光，淡淡笑道：“我只是希望你知道自己所求的是什么。若想过得自在，就想办法落选，你阿玛和我定会为你寻个好人家。若你想与桐英在一处，那就想办法被选上，从今往后，无论遇上什么事，都不要怨天尤人，要尽力做好。你自己要想清楚，这是你一辈子的事。”
淑宁一晚上没睡好，只是想着这件事。她过去想得太简单了，以为只要嫁给一个xingqíng相投又彼此有好感的人，就能平平安安、快快乐乐地过一生，但事qíng没那么单纯。这个时代的婚姻，嫁人不是嫁给一个人，而是嫁入一个家族。她若想过得自由自在，的确只需要找个门当户对或地位稍差些的人，只要对方人好，家里人口简单，有没有感qíng都无所谓；但若要嫁给桐英，就要忍受他那个有些yīn深可怕的家族了。
她这样想了一夜，次日起chuáng后顶了双熊猫眼。佟氏看了，有些心痛地道：“还有好些天呢，何必一晚上不睡地去想？我只是希望你心里有数，并不是在bī你啊。”
淑宁笑笑，为了不让母亲担心，暂时将事qíng压在心底，专心为选秀的事做准备。
到了复选那天，她穿了上次那套浅蓝旗袍，一样打扮了，只是添了脂粉，坐着骡车再度与婉宁一起来到紫禁城。到了顺贞门，把带来的行李通通jiāo给小太监们打上记号，送到未来几天的住处去。然后与其他秀女们一起跟着那日见过的唐总管，来到曾经来过的大殿里。
这里原本摆放的屏风桌子等物已经搬走了，显得格外空旷，八十多个人站在里头，居然一点都不嫌挤。
唐总管一脸慈笑地对秀女们说：“小主们，等会儿还要验身，各位按旗排好吧。回头叫了谁，就随姑姑们到隔壁屋子去。”他旁边早站了六个高大的宫女，年纪看着不小了，但很有力气的模样。
秀女们一阵喧哗，但还是乖乖地站好了，一个一个地跟了人走。
淑宁心中又一阵烦燥，怎么又来这关？不过她想到自己随身带了东西，应该不会像上回那样难受了，才略冷静了些。
正等着，隔壁突然传来一阵哭喊，但很快便停止了，然后是呜呜地声音。淑宁她们离边上不远，纷纷探头看是怎么回事。只见一个秀女被捂着嘴拖出验身的屋子，又一直被拖出殿外。两个嬷嬷很严肃地跟出来，其中一个对唐总管道：“这位秀女身子不洁，有欺君之罪，唐总管，你看该怎么办？”
唐总管仍旧笑得如弥勒佛一般：“那就该死了，杖毙吧。”
于是在淑宁等八十多名秀女惊恐的眼光中，那名秀女被当场拖到殿前的空地上，四个宫女死命压住她的手脚，两个小太监拿起板子就往她身上打。起初她还在呜呜地叫着，过了一会儿就声音小了下去，然后，越来越小……
淑宁突然觉得身上发寒。虽然时近六月，这大殿里却如同冰窟一般。
媛宁在旁边喃喃道：“这就是皇宫……”
第187章 秀女
淑宁还是头一回见到这样的惨状，她觉得喉咙好像被噎住似的，什么声音都发不出来，整个人都僵住了。
这里是真正的皇宫，不是她平时茶余饭后偶尔八卦一下的想象中的所在。这个世界的皇权至上到了什么程度，她总算是知道了。一个进入复选的秀女，虽然不知道是不是真的“身子不洁”，但几个太监宫女嬷嬷给她套了个欺君的罪名，说打死就打死了。这里真是个可怕的地方！
虽然她过去已经很小心地活着，但事实证明再小心也不过分。这里不是她生活了二十多年的那个和平、文明的世界。就算她家世再好，出身再高，在整个八旗都是皇帝“奴才”的前提下，她又有什么可以倚仗的呢？
婉宁也同样看得呆了，两眼瞪得大大的，嘴里喃喃道：“怎么可以……”她忽然一个激灵，正要冲上去，没走两步，就被人一把拉住，她一张嘴，那人马上紧紧捂住了，倒把她牙齿撞得发疼。那人拉着她退到人群后才停下，她愤怒地回头一看，居然是媛宁。
媛宁咬牙切齿地低声道：“你不要命了？这里是什么地方？那个秀女得的是什么罪名？你冲上去，当心别人以为你也不gān净了。到时候别说皇子福晋，连个侍妾也没你的份！”
婉宁打了个冷战，渐渐冷静下来。媛宁见状，又道：“我放开你，你别乱来。大伯父先前的嘱咐，别又忘了。”
婉宁点点头，等重新得回自由，才冷冷地道：“四妹妹果然不愧是二叔的女儿，jīng明过人，可惜太冷血，连良心都没了。你这么懂事，想必将来会有大造化吧。”然后轻哼一声，犹豫地望了外头一眼，见那秀女已经没了声息，便不忍地转过头去不再看。
媛宁听了她的话，脸上一白，咬了咬唇。虽然屋中大部分秀女的注意力都在殿外，她们姐妹的动静也不算大，但仍有一些人看到了。有的是木然，有的很害怕，有的不关心，但也有人赞同婉宁的话，用鄙夷的目光看向媛宁，窃窃私语着。媛宁只觉得又羞又气，眼眶不由得一红。
淑宁想办法把注意力放回殿内，才觉得手脚有了些知觉，使劲动了动，终于恢复了行动力，温度也慢慢回到身上来，但仍旧冷得叫人发抖。她慢慢走媛宁身边，张张口，却仍觉得有些说不出话来。
媛宁扯扯嘴角，道：“三姐姐，你也这样想么？”淑宁看到她眼中隐含的泪光，深吸几口气，有些沙哑地道：“无论她怎么说，你的做法是对的，你救了她。这件事，我们根本无能为力。”媛宁勉qiáng笑笑，脸色仍然很苍白。
这时外头的事已经结束了，负责监刑的小太监进殿回报正在观赏柱子上的雕刻的唐总管，后者点了点头，又小声说了句什么，那小太监便出去了。不一会儿，外头院子已收拾得gāngān净净，两个嬷嬷重新回了验身的屋子。
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