调羹笑道：“她家小妞妞说是教个房里人打了几下，受了惊吓病了，三侄儿也不管，还是他家两个儿跑来问俺借银子。也是好笑，他们老子日日赌钱吃花酒，就少那几钱银子请郎中？”
素姐叹息道：“三哥待儿女平常，只孩子可怜。”
调羹道：“三侄儿无事就来问老太爷何事与他说亲，俺们也不好替他做主，正想问五老爷那个吴氏还回来不？”
素姐侧着头想了半天，笑道：“那日遇见她，跟四品的官老爷一路，我瞧她满头珠翠的，也不像个妇人打扮。回不回来我也说不准。难道三哥没有四处贴告示寻逃妻？”
调羹笑道：“写了几十张，都贴学宫门口了，吴学官丢了女儿不算，还赔了几百两银求他不要贴，所以后来不曾贴告示寻人。”
素姐道：“我虽是个女人，老爷断案子时在边上也听过几回。这样娘子卷了财物跑了的，轻易替他说亲，只怕人家女孩儿家里不肯的，停妻再娶好大的罪名呢。”
调羹点头道：“大嫂说的极是。俺们后门开香烛店的张老六因他还有几两银子，又有些势力，就想把女儿嫁他，也是怕吴氏来家，女儿白叫人睡了还要判离。”
素姐道：“过了正月，赵大人只怕还要审她，三哥也要走走门路呢。”
调羹就把童奶奶如何求见赵夫人，赵夫人不肯见她，童奶奶又来求狄员外，她也没让人进家门都说与素姐听。素姐虽然不至于幸灾乐祸，也不好接口。掉转了话头问调羹原是哪里人，娘家还有没有人等语。
调羹笑道：“五岁上头就叫俺爹卖了两斗粮食，只记得自己姓刘，连爹娘长什么样儿通记不真。”
素姐道：“可惜了。如今外头传的风言风语的，都说俺们想夺小兄弟的钱，俺们都不好回家去的。若是姨娘娘家还有人，照应着他还好些。”
调羹道：“四侄儿是个坏坯，惯会说疯话，大嫂休理他。他那一张嘴说得出来人话呢。俺如今也不叫他上门，”悄悄儿笑道：“老太爷要问起，只说他病了。他跟三侄儿两个哄得老太爷当亲儿子一样待，转过背没一句好话！”
素姐笑道：“咱们自己人是不信他的，外边人听说了可不得了，就是崔姨妈都叫俺们两口子无事不要回绣江，省得人家说出不好听的话来。姨娘不知道，外人说的可恶，什么怪话都有活灵活现的通当他们亲眼见了一般。俺们如今连点心吃食都不好送回去。”
调羹笑嘻嘻道：“老太爷跟俺心里都有数，小翅膀虽不是五老爷嫡亲兄弟，你们待他实在好呢，理他们做什么？”
素姐只是微笑并不接口。调羹等了半天，只得开口道：“老太爷从前请的那个帐房，年前辞了回家。俺寻思着，再请帐房，一来靠不住，二来一年也要不少银子，倒不如你们家用秋香省心。如今小chūn香在崔姨娘家住久了也不像，不如叫她到俺家管帐罢，俺另收拾个院子给她住下，也和在家庵里似的。”
素姐笑道：“给姨娘管帐倒没有什么舍不得的。只是人言可畏，她是我跟前最得意的一个，若是她将来出了什么差错儿，人都要说我安了坏心跟小兄弟过不去呢。姨娘还是另请个好帐房罢。俺连点心都不好送到小翅膀跟前，何况送个活人去帮着小兄弟数银子？我们老爷丁完了忧还有官要做，俺们不能趟浑水。”
调羹其实也不是非chūn香不可，只是想着素姐素来待小翅膀大方，chūn香要做姑子的人不好给人，或是小杏花，或是小梳子，要一个回家，又管了帐，又省了工钱，过几年再给儿子做了房里人，省心省力。实没料到素姐说话gān脆，挑破了自己的心事，直言他们两口子要避嫌疑，调羹听了肚内思量，他两口子现在要避人家闲话，过两年还要出去做官，若是带了小全哥任上去，十年八年再回家，自家小翅膀也长大了，自不必看他们脸色过日子，就略略放下心里，脸上笑容也多起来，与素姐说些亲戚们间事体。
素姐留了心，怕调羹还要打chūn香主意，等翠兰过来说老太爷醒了寻姨奶奶，立时站起来送调羹到西厢门口，托了借口也不进去，就到耳房里寻秋香道：“后日叫两个媳妇子去明水接chūn香来家住几日。只怕谁又要打她主意呢，叫调羹先来探口风来了。”
秋香听了笑道：“俺就写信叫她回来。”
素姐瞧着天差不多昏黑，叹口气道：“点了灯去请大老爷跟二老爷来陪老太爷吃酒。”
秋香应了一声寻笔，素姐自己扶着墙一步一滑回房，却见四个孩子，个个跟落汤jī一般，站在炕边脱衣服，连翠花身上都cháo了一半。小夏荷跟小杏花，正给小全哥跟小紫萱脱衣裳，明柏自己脱自己的。只小翅膀扭来扭去不叫陈嫂近身。
素姐道：“陈嫂帮明柏换衣裳罢。翠花你快回房换衣服去”
小翅膀见是嫂子，笑道：“俺不冷，里边是皮袄，嫂子叫小全哥再跟俺去东园玩？”
素姐摸摸他里边穿的上下都是狐皮，忍了又忍，还是替他脱了上下这两件，寻了小全哥的旧衣来替他换上了，就将这两件皮衣铺在炕上。方道：“天都黑了，明儿还要出门玩呢。打水来你洗个脸好不好？”
陈嫂子拎了三个孩子的湿衣服出去，素姐摸了摸他们三个的手，还是热的，板了脸坐在上边道：“你们三个是怎么回事？”
小全哥跟小紫萱都满腹委屈，低了头站在下边不敢做声。严明柏看了看小翅膀，也低了头站边上。小翅膀坐在东里间炕上吃茶吃点心，因屋里总无人说话，抬头瞧见素姐板着脸在生气，就走到素姐跟前道：“嫂子，是俺叫他们陪俺堆雪罗汉玩，不小心大家都跌到水池里去了。”
素姐脸色稍缓和，道：“这样冷天，叫叔叔冻坏了如何是好？今儿看小叔叔替你们求qíng份上，每人十戒尺先记下，明儿再叫小叔叔衣裳上cháo了一星半点，叫你们仨跪天井。”
小翅膀吐了吐舌头，掀了帘子自跑去西厢找调羹去了。素姐方道：“你们没有穿皮衣裳。全身都cháo了也不晓得早点回来换，找打呢。”
严明柏到底大些，听出来素姐是心痛他们，方笑道：“娘，俺们跟小翅膀叔叔打雪仗玩，其实不冷的。”
素姐笑道：“玩倒无妨，也要爱惜自己才好。明儿伤风了，谁不吃药，我照样打他手心。”
小紫萱还没有贴到素姐身上，就打了一个喷嚏。素姐又好气又好笑，还没说话，小全哥跟小明柏也接二连三的打喷嚏，素姐忙道：“快叫厨房煮姜汤来，紫萱今儿晚上搬小全哥房里睡去。”
小全哥跟小明柏都十分懊恼，不快活道：“妈又不许俺们抱小妹妹了。”
素姐叹气道：“小妞妞比不得你们是足月生出来的，你不记得小紫萱了？她五个多月的时候胖得你都抱不动，小妞妞都六个月了，还只这么一点点大。”
小紫萱已是流了鼻涕出来，寻张糙纸擦了笑道：“俺不回俺屋子里去了，杏花姐姐替俺把铺盖搬哥哥房里罢。”
夏荷笑道：“你们三等好了挨板子罢。晚上这顿饭也省了，饿两顿再说。”一手拉了明柏，一手拉了紫萱道：“回房泡脚去。”
素姐点头道：“明儿你们小翅膀叔叔要出去玩儿，你们三就在家呆着罢。”
夏荷哄了三个愁眉苦脸的孩子出去。素姐还有些不放心小翅膀，就叫小杏花道：“去跟煮酒说，多煮一碗给小翅膀送去。”
陈嫂已是拎着个大食盒进来，里边一壶姜汤，素姐叫小杏花送一碗到西厢去，自己亲自到儿子房里，看着三个孩子喝完了，替他们脱了衣裳都赶到炕上捂汗。又吩咐夏荷不许他们出门。上房菜已摆齐，已是四处寻素姐，素姐因狄二家里都没有人来，少不得问候一二，调羹带着小翅膀坐在边上也没顾得上问他着凉了没有，调羹就有些不快活。狄希陈奉狄员外上座，狄大跟小九陪客，拉小翅膀跟自己并排坐下。
素姐就让狄大嫂与曹氏那桌上座，狄大嫂坐了上手，曹氏瞧了瞧男客那桌，就比照着小九的位子坐下了。素姐顺势坐在下手，四方桌就只有一边空着，素姐让调羹坐，调羹笑道：“俺跟你坐一处罢。”
素姐笑道：“使得。”真个并排坐在下边。
狄员外因人少，就问儿子：“孩子们怎么没来？”
素姐忙站起来笑道：“今儿在东园里玩，着了凉，在房里捂汗呢。”
狄员外皱了眉道：“大节下，也不看着点儿，一个两个都病了。”
素姐只是陪笑，小翅膀道：“他们跟俺一起玩，俺穿了皮袄身上就不cháo，嫂子明儿给小全哥他们穿皮袄罢。”还怕人家不晓得他穿的是什么，离了席跑到炕上将放在炕上的皮袄皮裤举给狄希陈看，笑道：“五哥，就照这样给小全哥跟小紫萱做几件罢。”
狄希陈看小翅膀衣服边上出的一圈风毛儿是红狐狸的，都不知道说什么好，只看着狄员外发呆。狄员外咳嗽了几声道：“怎么穿了这个出来？不是有羊皮袄吗？”
调羹站起来，涨红了脸想叫素姐替她说话。素姐只道：“俺去烧两个菜来。”跟狄大嫂与曹氏告了个罪，将筷子架在小碗上就出去了。
边上斟酒的小雨滴忙放了酒壶来扶素姐。素姐到了厨房还只是笑，煮酒问笑什么？小雨滴就将方才的qíng形说了，煮酒冷笑道：“这位姨奶奶真上不得台盘。”
素姐道：“俺早就想说她了，只是不好开得口，还好老太爷不算糊涂。”因小翅膀喜欢吃jī腿，素姐年前就留心凡是吃jī都将jī腿留起，吃点心时就将摆在雪地里的jī腿化冻，拿调料腌了两大盘，此时正好拿面粉蛋清糊过下锅油炸。煮酒取了两个盘子来，素姐笑道：“少了，再拿一个来。”
煮酒以为要送去给小全哥他们吃，笑道：“少爷那里煮了粥的，只怕吃不得油腻的东西。”
素姐笑道：“他们那粥里回头放些jī汤跟碎jīròu就使得，这个是给小翅膀的，不然又为个jī腿满地打滚，大家脸上都不好看。”
煮酒将沥了油的jī腿装了盒，素姐看小雨滴直吞口水，拎了一个给她道：“下午没吃点心？”
小雨滴接了笑道：“吃了，就是觉得夫人做的什么都好吃。”
素姐笑道：“其实jī腿没有jī翅膀好吃，小全哥他们吃饭，都抢着吃翅膀呢。”
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