素姐跟狄希陈本以为是内贼，都没想到是外边人来偷的。狄希陈亲自问：“你们是庄上家人？”
那三个妇人俱伏在地下不敢则声。来贵道：“这三个不是俺们家的。”
老家人狄忠赶了来，瞧了瞧说：“这也不是俺们家庄户，是柳树湾那几家的女人们。”指着其中一个蓝布包头的道：“这个不是吴二小的老婆？”
吴二小的老婆只是磕头，素姐跟狄希陈看她们身上穿的衣裳都极破旧，都不忍心再审。素姐就道：“jiāo给来贵跟狄忠罢。”
狄希陈到了书房，先开口道：“过日子没有千日防贼的道理。”
素姐笑道：“你不是要说先富带动后富吧。”
两个相对笑了一场，狄希陈就道：“咱们想个法子吧，虽然我没有叫全大明朝都富起来的理想，到底这明水地方，别人都富了咱们也有好处。”
素姐笑道：“明水可是本来就比别处富，且不晓得他们是不是谁家的庄户，我们不好拉他一把的。”
狄希陈道：“不是为了这几家，我是指明水这一镇，除咱们家这几户大户人家之外，这十来年，那些人家都慢慢穷了，平民小户的日子也过不得，正路没人领着走，尽往赌骗上靠，风气一日坏似一日。”
素姐笑道：“你怎么想？”
狄希陈道：“上回跟你大兄弟一处闲话，他说松江地方不论大富小户，过日子都叫讨生活，家家不是纺纱就是织布，就是几岁的孩子，都不叫他闲着，跟咱们这边全是两样。所以松江衣被盖天下，天下最富的也是松江。”
素姐想了想，道：“我明白你的意思了，就怕想出法子来，这些老爷太太们舍不得分利给庄户们，奈若何？”
狄希陈搔头道：“今年来咱家讨要番薯土豆做种的人就比去年多，咱们家年底开个作坊做粉丝粉条罢，多多的请人来做活。叫他们看到这几样东西的利钱大，再比方你们女人喜欢的烤白薯，油炸串、牛丝粉丝之类，且打发些家人出去，给点本钱做小生意，一来二去就带起来了。小户人家的日子好过了，谁还肯雇田来种。少了种田的，想必肯吃苦做活的人必挑舍得出钱的人家做活。岂不是慢慢改善？”
素姐笑道：“我也不晓得行得通否。不过人人都有饭吃有衣穿我是乐见的，依你就是。”
却说小桌子带了人候在那里半日，又捉到两个提篮子翻墙的妇人，押到来贵处审的清楚。柳树湾那几户是一个陈秀才家的庄户，上个月一个小子翻墙过来耍，头一回瞧见圈了山头养jī，顺了两个蛋走。孩子们一处顽他拿出来炫耀教陈秀才瞧见了，只说是偷的主人家的蛋，打了几十鞭抬回家，那家无钱买药，他娘索xing翻了来拾了一篮子换钱。偏狄家的jī养的太多，一日总要拾七八篮蛋，哪里想得到有贼掂记。那家人偷的手滑，隔几日来一回，渐渐几家人都当了狄家的jī养了他们家的蛋，少米少盐就来拾取。
来贵气得要死，才叫他总管庄子，就闹贼，使了条绳子拴了这起妇人，来禀狄希陈道：“求老爷写个贴子送到县里打几板儿，枷几日示众罢。”
狄希陈道：“枷几日只怕就死了，何苦跟穷人为难，你吓吓他们，放他们走罢。咱们家各处都查查，养jī的那个山头篱笆墙做高些。”
来贵哪肯轻轻饶过，看着素姐不肯动。素姐笑道：“且去罢，押她们回家给男人们照管，若有下回，俺们真当贼送衙门里去。”
来贵无奈去了。素姐就道：“这孩子越来越不把小百姓当回事了。”
狄希陈摇头道：“不只是他，就是小桌子小板凳也是如此，明朝人哪，说到底还是明朝人。不能指望他跟咱们想法一样。”
素姐笑道：“咱们从前对调羹客气，可是gān了傻事。如今一个丁妈妈都能收拾的人家服服帖帖，可见为人处事当对症下药。”
狄希陈笑道：“我晓得你是以毒攻毒，咱们家的那群女孩子们，除掉新来的敬她，从chūn香两个香起到翠玉她们，都跟丁妈妈处不来的。”
素姐似笑非笑道：“丁妈妈虽然好，也要跟家人们处得来才使得。去年我一时贪心，jī跟鸭都养的太多了。要不是五荤铺每日能卖上百只烧jī，咱们只有天天吃jī了呢。”
却见柳嫂子跟chūn香带了七八个媳妇子上来，chūn香跟柳嫂子进房说要去会仙庵，素姐亲自清点了带去的桌围帐幔等物，吩咐chūn香道：“收拾几间屋出来，我们提前一天去住。”又问：“到相家搬花盆是谁？”
chūn香笑答：“是小板凳去的。”一头上车一头道：“夫人放心罢，俺们这许多人，拐子拐不走。”
素姐站在门边笑完了拐到紫萱房里，狄希陈正在房里训她，小紫萱垂着头掉眼泪。素姐忙住脚站在门外，翠玉瞧见了悄悄出来笑道：“头一回看老爷发这样大脾气。”
素姐移步到院中一棵桂树下边，也笑道：“平常惯得她不晓得天高地厚，也是要敲打敲打。”虽是这样说，其实心里还是舍不得，又走到窗边瞧了瞧，紫萱已伏到狄希陈怀里撒娇儿了。素姐咳嗽一声，狄希陈扭过头来苦笑道：“前儿府里买的那个大金鱼风筝呢？叫翠玉取来，咱们湖边放风筝去。”
素姐看紫萱眼眶里还含着泪，嘴角已是往上翘，敲她一个bào栗道：“也就是你爹吃你这一套。”
翠竹抿着嘴儿笑道：“还有小全哥跟表少爷。”
狄希陈问道：“娘子不一起去？”
素姐道：“你们去罢，我去着人收拾东院儿，明儿巧妹妹一家都要来的。”
狄希陈道：“去罢，你在水边坐着就好，明儿她们来了，哪有这样松快。”冲小紫萱挤眼，小紫萱忙过来挎着素姐的胳膊。
……
且说那个尼姑在狄家得了一百钱，倒也不虚此行。骑在驴上遇到相识，人家问她哪里来，她都道：“俺从狄大人家来，狄奶奶因事忙，执了俺的手从后庄送到前庄，临走还送了俺一两三钱六分多的钱子脚钱。俺回家安顿了还要到她那里长住呢。”在一个相识家住了一宿，说起狄家庄上景致如何，狄奶奶待她如何客气，那个相识就信以为真，待她比往常客气许多。第二日送她出门，还送了她一升大米两升huáng豆。她得意洋洋到家，恰好隔壁和尚庙里请另一个尼姑吃茶，她一头撞进去，又将那些话滔滔不绝扯出来。自古同行是冤家，偏这个来吃茶的姑子叫做圆慧，跟伍奶奶和调羹本处的极好，小翅膀的婚事就是圆慧牵的红线。她听了只冷笑道：“伍奶奶自那一回砸了你家，这一县里谁不晓得你的名声儿？只哄那乡下人罢了。狄五奶奶等闲不肯见人的，何况是你。”
那姑子叫她捉着海底眼，红了脸qiáng道：“俺跟狄五奶奶相与怎么着？比不得你只会舔姨太太的腚。”
圆慧拂开要劝架的和尚，道：“师兄，俺想收拾这个娼妇久了，你把桌子搬开罢。”
那和尚无法，真个把桌上的杯壶等物移走，任两个姑子互掐。门口也围了十来个人看，等了半日，只是你一言我一语互相揭短儿，并不曾真刀实枪的gān架，围着的人都不耐烦散开了。那和尚是个老好人，一人奉了一钟茶笑道：“两位师兄消消气，俺房里那只火腿都走油了，晚上且吃两杯罢。”
圆慧顺着台阶儿下来，笑道：“也罢，梵琳师兄是真到狄家庄上去了？”
梵琳道：“我哄你们做什么！”自袖里掏出那把钱道：“这不是狄奶奶赏的？俺那个驴背上，还有她送的米豆呢。”
圆慧道：“那会仙庵的道场，可叫你去了？”
梵琳摇头道：“俺不耐烦跟那个老瞎子一块混，且等狄奶奶娘家薛老太爷周年罢。”
圆慧其实也不大信她，想了想笑道：“俺想起来，一个方奶奶许俺两匹夏布，俺今儿不去取她明日就庄上去了。”不等和尚留她，急忙忙转了半个圈子去伍奶奶家，问伍奶奶：“狄亲家做道场，府上去不去随喜？”
伍奶奶勒着镶珠抹额，半靠在榻上照镜道：“怎么不去，正愁这份礼呢。少了送不出手去，重了又备办不起。”
圆慧道：“奶奶说的极是，府上尊亲，头一个狄亲家极是有钱的，不如寻一盒好伽楠香送他，却不是礼轻qíng谊重？”
伍奶奶道：“也要四五两银子罢？”
圆彗笑道：“俺家隔壁那个香烛铺子，有真的伽楠香，俺只说是俺买他的，顶多二两银子罢。奶奶若是觉得还便宜，就jiāo给俺跑这一回。再添上一盒马蹄，怎么不体面。”
伍奶奶沉吟半晌，称了二两银子给她，道：“千万仔细了挑，若是假香，俺不依的。”晚间留圆慧住下，第二天圆慧走到家去，藏了一两银子，只把一两给香烛铺子，买了一盒好香回家另换了只锦缎盒子，拿纸包好送到伍家去，伍奶奶收下还给了她十个钱代茶。
伍老爷中饭时问礼可备好了，伍奶奶抱怨道：“你收了人家三千两银子，还黑心要带人家孩子吃花酒，叫人家闹了一场收回两千五。不然有这两千多两在手，什么礼备办不出来？”
伍老爷不快道：“谁叫你把银子把在手里不肯将出些与我花用。方才街口的赵裁来要钱，叫俺打发走了呢，俺们欠他多少工钱？”
伍奶奶道：“也有二三十两，芳儿菲儿的嫁衣才做得一半，还要再到临清去买布呢。”
伍老爷道：“她两个的婚事却是赔本的买卖。若是留到今日，县里那几家谁不上赶着来提亲！”
伍奶奶啐他道：“你昏了头，人家李翰林家只是穷些，若论清贵，这几个县有谁家比得上他家。若不是跟你同年，他肯把两个儿子跟你结亲？俺们多赔送些儿，闺女嫁过去头抬的也高些。”
伍老爷不语，伍奶奶又道：“明儿还要请木匠来家造chuáng柜，明儿你在家罢。”
伍老爷摇头道：“明日方老爷家赏花不好不去的，这些俗务你看着办罢。倒是大儿子，前头订亲的陈家说要把第三个女儿再跟俺家结亲，俺没理他。”
伍奶奶忙道：“现在家里哪有那个钱。他再提，你只要嫡出的第四个，那第三的是庶出，赠嫁没什么油水的。”
且说姑子圆慧跟梵琳几个上蹿下跳好几日，也不曾挤到会仙庵里去分碗粥吃，还没到日子都借口家里有事，避到远远的亲戚家去，倒叫素姐跟巧姐耳根清净。巧姐跟素姐两家都沐浴斋了三日，方到会仙庵，拈了香磕头。在院子里排了素筵款待亲眷。相于庭夫妻头一日来，那日除薛家相家崔家跟狄家本家，别人都不敢来。第二日起，不是亲的来认亲，不是相与的来说是相与，带着一对烛抬着一张嘴来磕头吃斋的川流不息。
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