它是真的？还是只是一幅幻想的图景？
他们很快就能得到证明，因为据传大公将在开春时向兽人帝国派遣一支使者队伍——没有说决不允许有人跟随在后。
在狂热的间隙里，也有人自然地产生疑虑，是否这大起大落的一切都是大公设下的陷阱，但自古以来便是富贵险中求，只要有足够的利润，商人们最不缺乏的就是冒险的精神。
他们一定会去的。
就像狗追着骨头那样，大公心想。
淅淅沥沥的冰雨夹着雪点落在窗外，天色晦暗，花园里的景色凋敝得让人不愿多看，但只要放下纱帘，一个温暖的小世界就会拥抱上来，将一切森寒衰败都隔绝在外。入冬之前，城堡由联盟来的工作组主导进行了一次大修，一些窗户被拓得很宽大，装上了木头的窗框，厚重双层玻璃将一切风雨阻挡在外，只有温暖的阳光能够招进来，必要的射击孔被留下并加以隐蔽，所有年久失修的缝隙都被砂浆封得平平整整，铁的暖水管几乎铺遍了城堡，大大小小的管道露在外面虽然不很美观，但无论大公本人还是城堡下仆，几乎没人在乎这个。
科尔森大公穿着宽松的家居服坐在桌前，壁炉里木柴噼啪作响，桌上同样铺着一张地图。
雨声从窗外传来，令夜晚更加静谧。
在这独处的时间里，科尔森思量着自己的境遇。
自决定听从来自联盟的工作组建议以来，他改造城市，大力发展官办商会，从贵族及商会等手中收回各种矿产，建立工坊，大量招收工人，教导他们种种工艺及进行基础教育，同时他在城堡内举办读书会，定期分享来自工业联盟的报纸和书籍，并将通过收音机收集到的重要信息整理成册，让工作组成员与那些自下而上选拔出来的出众学工一同讨论。
他做这些事情并不特别隐秘，连城堡洗衣女仆都在同伙伴小声谈论相关话题时，城中的谣言竟然还是毫无新意，迟迟没有加入正确的消息，以至于科尔森不得不亲自动手推波助澜，才终于让事况像他所期望的那样发展起来。
科尔森当然不是在发疯。其实在享受到独占带来的好处之后，他也曾有一个时期想过如何长久地保守秘密，但联盟的发展实在太快了，所谓日新月异不过如此，通过收音机和一年数次送来的报纸文件等等资料，他眼睁睁看着一个“搅局者”飞速成长为一株根深叶茂的擎天巨木，他对这个成长的联盟了解得越多，越是明白术师给这个世界带来了什么。
不必有多么长远的眼光，只要看看那两个被称为基点城的地方经历的一切。
在“开拓者”到达之前，那两座城市都算秩序稳定，安居乐业之处，无论当地的统治者还是民众都不认为自己的生活有什么需要改变的地方。开拓者来到之后，一切“不需要”都变成了需要，一切常识都被否定，一切秩序都被推翻，从未有如此彻底的征服，新秩序将过去消灭得几乎不留痕迹。
科尔森相信术师是表里如一，对这个世界没有丝毫恶意，因此他比任何充满强欲的王者都更可怕。他没有私心，也没有弱点。
怜悯之心不是弱点。
相反地，正是因为看到了许多人遭受的痛苦，他才会决定让这些痛苦的源头消失。
工业联盟统一兽人帝国是必然的，不需要多少时间，也不需要花多少力气，很可能数年之内他们就会无声无息地完成这项事业。统一之后，联盟接管北方，公国与这个庞然大物之间相隔的地理屏障就会缩小到只剩一条地峡，对联盟而言，恐怕只需一步便能跨过。到了那个时候，无论联盟想要跨越地峡，如同吞并兽人帝国一样吞并公国，还是以他为代理人，深入开发公国丰富的矿藏，然后以洪流般的商品为入侵手段，向公国面对的北域诸国发动进攻，也许只是一份文书的事情。
科尔森的手指沿着地图缓缓滑动。
既然注定要成为门户，那就不如让这条路变得更为坦途。
铅笔重重地划过纸面，将点联成曲折的粗线，斯卡放下铅笔，退后两步，一手叉着腰，打量了一会儿。
“像钳子。”他说。
挂在墙上的是一幅精度很高，原件可能是这个世界上最精细的大区地图（部分数据由墨拉维亚及范天澜个体提供），被斯卡涂抹之后，三个方向清晰地在纸上显示出来
一条向北而去，穿越兽人帝国（余下那部分），经过日丹公国，最终指向北域，一条顺着河流直入大陆腹地，一条沿海而去，串起数个虚点，然后抵达中央帝国南方海域，登上海岸，串联起精灵之森。
放下那条海上交通线不提，只看另外两条的延展线，它们几乎将半个西大陆都拥入怀中，比起钳子更像一个拥抱——一个能够致死的拥抱。
虽然没有公布，但这差不多就是联盟的对外发展方向了。不是商业的。
斯卡轻轻吐出一口气，将铅笔向桌上一抛。
“西域之主……”他喃喃。
铅笔落到桌上，笔杆骨碌碌滚到边缘，被一只手拿起来，轻轻放回笔筒。
斯卡回过头来看向云深，“认真想想，你这家伙是真的可怕。”
“可怕在哪儿呢？”云深靠在桌边，同样抬头看着那张地图。
斯卡沉思了一会儿。
“可怕在你的坚持。”斯卡说，“你一直在坚持一种幻想，并且似乎真的能让它变成真实。”
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