赵白鱼欲言又止：“太后……”
太后蓦地握紧赵白鱼的手，打断他的话，兀自看路，其实看不清了，但有太监宫女在前头看着路况，便不怕绊倒。
“先帝不是一个好父亲，哀家也不是一个好母亲。”
赵白鱼直觉接下来不是他能听的，抬眼望去，太监宫女眼观鼻鼻观心仿佛聋哑人。
他开口：“太后说笑了。陛下自登基以来宵衣旰食，且英明神武，朝堂内唯才是用、从谏如流，朝堂外开放商事、平定西北，开疆拓土，创下不世之功——概因先帝和太后以身作则，良工心苦，才有明君出世，才有如今的四海升平、太平盛世。”
太后露出瞧不出意味的笑，低声说：“赵卿越来越圆滑，像朝堂里的三公九卿。”
赵白鱼：“微臣句句发自肺腑。”
“你呀，”太后叹气：“你不喜欢皇宫，子鹓也不喜欢。”
话题跳转太快，赵白鱼眼皮一跳，直觉接下来才是重点。
“昌平自私，皇帝自我，没人比哀家更懂自己的一双儿女是什么样子。当皇后得守好皇后的本分，当太后也得守好当太后的本分，所以很多事情明知不对，哀家不愿意也不能跨出那条线去纠正，以至于酿成一个又一个的苦果。赵家是一个，你是一个，先皇后和东宫也是一个……那一个接一个的苦果就在我的心里翻啊滚啊，苦得我辗转难眠，痛彻心扉。而现在，皇帝又打算一意孤行，再酿一个君臣不睦、父子相残的苦果出来，可哀家这次不打算坐视不管了。”
赵白鱼蓦然停下脚步，看向慈明殿的大门。
太后也停下不动，良久之后，发出沉重的叹息：“你是好孩子，是哀家这辈子见过最好最聪明的孩子，若折戟深宫，实在痛心。”
言罢，她便放开赵白鱼的手进慈明殿。
进去之前，留下一句话：“皇帝不会容忍大景皇后是一个男人。”
独留下赵白鱼一人静立于月色之下，片刻后，有太监出来递给他一盏灯。
赵白鱼提着灯，循着明月出宫。
***
家宴结束，元狩帝留下霍惊堂，殿内宫妃和知事年纪的皇子都不约而同看向郑贵妃、晋王，二人倒是面色平静地告退。
瞧不出来，挺沉得住气。
到了文德殿，元狩帝说：“过两天，朕便斋戒，到南郊去祭天顺便躲个清闲，十天半个月不回来，但朝中不可一日无君，你来监国。”
霍惊堂：“向来由储君监国，臣没名没分、无才无德，担不起监国大政。”
元狩帝不悦：“朕说你能你就能。”
霍惊堂：“臣领命。”
元狩帝：“朕吩咐你做点事，你别一天到晚找借口推——”愣了下，突然转身，不掩诧异：“你答应了？”
霍惊堂：“您要反悔，现在还来得及。”
元狩帝心喜，哪可能反悔？
他快走两步握住霍惊堂的臂膀用力拍两下：“早该如此！朕难道会害你？朕所做的一切都是为你好！最好的东西都该属于你，天下都是你的，你迟早有一天能明白朕的拳拳之心。”
霍惊堂笑了。
“谢陛下厚爱。”
元狩帝深感欣慰，他就知道子鹓从前种种不过是置气，天下无不是的父母，何况他所做的一切都是为了给子鹓铺路，天底下也没人能拒绝九五至尊的位子！
“你放心，朕一定会给你和你娘应有的名分！”
宿愿桩桩件件的实现，元狩帝无法不快慰，曾经眼睁睁看心爱女人被嫁给最厌憎的兄弟，没办法让最疼爱、最得意的儿子名正言顺地喊他，还必须看最出色的儿子跟最厌恶的靖王父慈子孝，必须将储君之位给予他一点都不喜欢的女人所生的孩子，给那些处处不如子鹓的皇子！
忍了那么久的气，铺了那么长远的棋局，宿愿终成，怎能不快慰？
“朕许久没和你秉烛夜谈，把酒言欢，不知子鹓棋艺退步没有？”
霍惊堂：“严师出高徒，我棋艺是您教的，哪敢退步？”
元狩帝哈哈大笑，当真拉着霍惊堂下棋下到半夜，期间拷问一些朝堂政事，见他对答如流才心满意足，便又将朝中一些更为隐秘的关系细细掰碎说明白。
尤其提到赵家人。
“一个赵白鱼便叫他们分崩离析，人心不齐，承玠也没了昔日雄心，少了三分宰相城府。宰相门生无数，若要重用这些青年才俊，则难免成朋党。他日你为储君，且寻个理由罢了他。”
提及如何处置陪同二十多年的臣子，元狩帝没有半点手下留情的意思。
霍惊堂不回应，下了颗黑子堵死元狩帝的白子，令他收回发散的注意力，专注于棋盘上，便也没发现霍惊堂从头到尾都是冷静自持、不感兴趣的模样。
***
去西郊前一天，元狩帝在郑贵妃宫里度过。
一大清早，郑贵妃接过象牙箸替元狩帝布菜，便听元狩帝提起西郊之行，听到他说“你也去”的时候，手一颤，象牙箸直接落地，吓得她立刻下跪。
“陛下恕罪。”
殿内一片死寂，太监宫女大气不敢出，谁都不明白郑贵妃这些时日为何总表现得一惊一乍，以前布菜时也摔碎过碗，讨个饶、撒个娇便也过了，怎的这次怕得瑟瑟发抖？
“起来。”元狩帝放下筷子，胃口都没了。“你陪着太后念经诵佛就行。”
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